General Post Office, Sydney

Das General Post Office ist ein denkmalgeschütztes Gebäude am Martin Place, Sydney, New South Wales, Australien. Das ursprüngliche Gebäude wurde in zwei Etappen ab 1866 errichtet und unter der Leitung des Kolonialarchitekten James Barnet entworfen. Die primär tragende Nordfassade wurde als "das schönste Beispiel des viktorianischen italienischen Renaissancestils in NSW" beschrieben und erstreckt sich über 114 Meter entlang des Martin Place, was es zu einem der größten Sandsteingebäude in Sydney macht.

Während des fünfundzwanzigjährigen Bauprozesses wurde das GPO von zwei großen Kontroversen überschattet. Die erste bezog sich auf die Auswahl der Glocken für die Campanile-Uhr, die zweite, wichtigere, auf die Beauftragung des italienischen Bildhauers Tommaso Sani mit "realistischen" Menschendarstellungen für die Schnitzereien entlang der Pitt Street Arkade. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts war die Bildhauerei ein wichtiger Aspekt für die Architekten. Von Anfang an setzte Barnet ein ehrgeiziges, umfassendes und sorgfältig durchdachtes Skulpturenprogramm in Gang, das mit der George Street begann und später an der Martin Place und den Fassaden der Pitt Street fortgesetzt wurde, wobei die Behandlung nach den Vorstellungen der beteiligten Bildhauer angepasst wurde, aber nur in einem einzigen Fall in größerem Umfang von der ursprünglichen Vorlage mit den geschnitzten Schlusssteinen und den Altreliefs der Zwickel abgewichen wurde. Der in der George Street begonnene klassische Stil wurde weitgehend beibehalten. Eine Ausnahme bildet der Haupteingang am Martin Place, wo der italienische Bildhauer Giovanni Fontana, der von seinem Atelier in Chelsea aus arbeitete, den Auftrag erhielt, die Figur der Königin Victoria zu vollenden, die als Königin und Kaiserin gekleidet ist und Krone und Zepter trägt, zu ihren Füßen zwei symbolische Figuren von Britannia und New South Wales aus sizilianischem Marmor. Unter den beiden gestreckten Figuren schuf der englische Bildhauer Thomas Vallance Wran das königliche Wappen von 1883 und eine Reihe von vierundzwanzig klassischen Köpfen in situ auf den Kolonnadenbögen, die entweder einen Kontinent, ein Land oder einen Staat darstellen, nämlich: Europa, Asien, Russland, Italien, Deutschland, die Vereinigten Staaten von Amerika, Kanada, Indien, Belgien, Frankreich, Österreich, Polynesien, auf der Seite der Pitt Street und auf der rechten Seite, der George Street, Australien, Neuseeland, Tasmanien, Queensland, Irland, England, Schottland, Victoria, Südaustralien, Westaustralien, Afrika und Südamerika. Die neue Technologie der elektrischen Telegrafie verband Australien innerhalb weniger Tage mit der Welt und beendete die Tyrannei der Entfernung, die seit der Kolonialzeit den Handel und die Handelsbeziehungen belastet hatte. Die Köpfe symbolisieren diesen großen Triumph über Zeit und Entfernung, das General Post Office selbst, eine feierliche High-Tech-Version des neunzehnten Jahrhunderts in einem Renaissance-Gewand. Die Wran-Skulpturen setzten sich in der Pitt Street fort, wo er ein zweites Wappen, das das Wappen in der George Street ergänzt, und eine Reihe von Schlusssteinköpfen der vier Jahreszeiten als Symbole für das Postamt als einen sich selbst erhaltenden, nie ruhenden Dienst für die Menschen in NSW schnitzte.

Zu den Wran-Skulpturen gesellte sich eine Reihe umstrittener und völlig missverstandener Alt-Reliefs von Tommaso Sani, die alltägliche Szenen aus dem Leben in Sydney darstellten. In Wirklichkeit handelte es sich bei den Sani-Reliefs um späte, weniger anspruchsvolle Beispiele des als Verismo bekannten italienischen Realismus der 1840er Jahre, dessen führender Vertreter Vicenzo Vela war, der jedoch den Zorn und Spott einer uniformierten Elite auf sich zog, zu der auch Frederick Darley, der die Schnitzereien als Karikaturen verunglimpfte. Die Kontroverse um diese Werke war so groß, dass sie zwischen 1883 und 1890 in der gesetzgebenden Versammlung von New South Wales zu Debatten über Ästhetik und Geschmack führte, in denen Barnet selbst aufgefordert wurde, seine Entscheidung zu rechtfertigen und zu verteidigen. Der Verismo-Stil stellte einen Bruch mit dem feierlichen und pompösen Akademismus dar, und Sani war ein Macchiaioli-Anhänger, der mit dem Risorgimento Garribaldi verbunden war. Trotz heftiger Kritik und Kontroversen wurde das Gebäude bei seiner endgültigen Fertigstellung 1891 als Wendepunkt für die Kolonie Neusüdwales gefeiert, und Historiker haben seitdem die Bedeutung des Gebäudes als Motor für den Wohlstand und die Föderation Australiens festgehalten. Sein architektonischer Ausdruck und insbesondere die Schnitzereien in der Pitt Street werden seither als "Beginn der Kunst in Australien" gepriesen, ebenso wie seine städtebauliche Bedeutung für die Gestaltung des Stadtnetzes von Sydney und des Viertels Martin Place.

Das Gebäude diente seit seiner Fertigstellung bis 1996 als Hauptsitz der Australia Post, als es privatisiert und renoviert wurde. Die verkleinerten täglichen Postdienste befinden sich jetzt an der George Street und die Filiale ist als Sydney GPO Post Shop bekannt. Die alten Briefkästen des General Post Office und die Poste restante befinden sich jetzt auf dem Gelände der Australia Post in der Hunter Connection, an der Ecke George Street und Hunter Street. Trotz erheblicher interner Veränderungen und Ergänzungen ist die Fassade praktisch unverändert geblieben und steht in Anerkennung ihrer architektonischen und sozialen Bedeutung für die Geschichte Australiens sowohl auf der Commonwealth Heritage List als auch im New South Wales State Heritage Register.