Snezhnika, Nationalpark Pirin

Snezhnika ist ein Gletscherfeld im bulgarischen Pirin-Gebirge, ein Überbleibsel des ehemaligen Vihren-Gletschers. Der Gletscher liegt auf einer Höhe zwischen 2.425 m und 2.480 m im tiefen Golemiya Kazan-Kar am steilen Nordfuß des Vihren, des höchsten Gipfels von Pirin. Aufgrund des relativ leichten Zugangs und der Lage an einem beliebten Wanderweg ist Snezhnika das bekannteste Gletschergebiet Bulgariens. Snezhnika hat eine durchschnittliche Fläche von 0,01 km2 und hatte im Jahr 2006 ein Volumen von 30.000 m3.

Die Größe der Snezhnika variiert in der Länge von 70 bis 100 Metern und in der Breite von 40 bis 90 Metern. Der Firn ist an der Basis 8-11 m dick, und die Schneedecke, die zumeist von Lawinenschnee gespeist wird, kann im März und April bis zu 20 m tief sein. Der Snezhnika-Gletscher ist mit 41°46′09″ nördlicher Breite der südlichste Gletscher Europas; der nahe gelegene Banski Suhodol-Gletscher unterhalb von Koncheto ist zwar größer, liegt aber etwas weiter nördlich.

Snezhnika liegt in einer ostwärts gerichteten Mulde, die an die fast senkrechte Nordwand des Vihren angrenzt, und ist auf drei Seiten von einer Moräne oder einem moränenartigen Felsschutt umgeben. Die Nordwand des Vihren versorgt Snezhnika mit Lawinenschnee. Der starke Schatten der hohen senkrechten Wand und die hohe Albedo des weißen Marmors sowie der verkarstete Boden der Mulde bieten geeignete Bedingungen für die Vergletscherung.

Snezhnika existiert mindestens seit der Kleinen Eiszeit, als er vermutlich eine maximale Fläche von 0,93 Hektar erreichte, und sein Alter wird auf mehr als 500 Jahre geschätzt. Während seine Größe von Jahr zu Jahr stark schwankt, ist sie von der Mitte des 20. bis zum 21. Jahrhundert relativ stabil geblieben, trotz geringer Niederschläge und einer relativ hohen und steigenden Jahresmitteltemperatur. Der Snezhnika weist geringere Größenschwankungen auf als die Gletscher und Gletscherfelder Albaniens und Montenegros, die in geringerer Höhe liegen und auf stärkere Niederschläge angewiesen sind. Ansonsten ist die Topografie des Snezhnika mit derjenigen dieser Gletscher und des Calderone-Gletschers im Apennin vergleichbar.

Das Vorhandensein von mehrjährigem Schnee in Pirin ist seit den 1920er Jahren dokumentiert. Die erste eingehende Studie über Snezhnika stammt aus den Jahren 1957-61 und wurde von Vladimir Popov vom Institut für Geographie der Bulgarischen Akademie der Wissenschaften durchgeführt. Weitere Forschungen wurden von 1994 bis 2007 von einem Team unter der Leitung von Karsten Grunewald vom Landschaftsforschungszentrum in Dresden, Deutschland, durchgeführt.