Okapi

Das Okapi, oft als Waldgiraffe, Kongogiraffe oder Zebragiraffe bezeichnet, ist ein faszinierendes Säugetier, das in den nordöstlichen Regionen der Demokratischen Republik Kongo in Zentralafrika heimisch ist. Trotz seiner zebraähnlichen Streifen ist das Okapi tatsächlich enger mit der Giraffe verwandt. Sowohl das Okapi als auch die Giraffe sind die einzigen lebenden Mitglieder der Familie Giraffidae.

Mit einer Schulterhöhe von etwa 1,5 Metern, einer Körperlänge von etwa 2,5 Metern und einem Gewicht zwischen 200 und 350 Kilogramm beeindruckt das Okapi durch sein einzigartiges Erscheinungsbild. Es zeichnet sich durch zebraähnliche Streifen an den Beinen, ein rötlich-braunes Fell und große, flexible Ohren aus. Männliche Okapis tragen kurze, hornähnliche Strukturen auf ihren Köpfen, während weibliche diese Merkmale nicht aufweisen.

Okapis sind einzelgängerische Pflanzenfresser, die sich hauptsächlich von Baumblättern, Knospen, Gräsern, Farnen, Früchten und Pilzen ernähren. Sie sind tagaktiv, das heißt, sie sind hauptsächlich tagsüber aktiv und leben in den Kronenwäldern der Demokratischen Republik Kongo in Höhenlagen von 500 bis 1.500 Metern. Leider stuft die Internationale Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) das Okapi als gefährdet ein, da es durch Lebensraumverlust, Jagd und illegalen Bergbau bedroht ist. Um diesen Bedrohungen entgegenzuwirken, wurde 1987 das Okapi Conservation Project ins Leben gerufen.

Der wissenschaftliche Name des Okapis, Okapia johnstoni, spiegelt seine Entdeckung im frühen 20. Jahrhundert wider. Es wurde ursprünglich als "Afrikanisches Einhorn" bezeichnet und erregte durch Entdecker wie Henry Morton Stanley und Sir Harry Johnston Aufmerksamkeit. Das Okapi gilt als lebendes Fossil, da es seit Millionen von Jahren existiert. Genetische Studien deuten darauf hin, dass der gemeinsame Vorfahre von Giraffen und Okapis vor etwa 11,5 Millionen Jahren lebte.

Im Hinblick auf sein Verhalten sind Okapis hauptsächlich einzelgängerisch. Männchen markieren ihre Territorien, während Weibchen dazu neigen, in ihrem Gebiet zu bleiben. Sie haben sich auf einzigartige Weise an ihren tropischen Lebensraum angepasst und eine spezialisierte Ernährung entwickelt, die sich auf die Vegetation der unteren Baumschicht konzentriert. Okapis haben eine lange Trächtigkeitsdauer von etwa 440 bis 450 Tagen und bringen typischerweise ein einzelnes Kalb zur Welt. Die Kälber werden versteckt gehalten und im Alter von etwa sechs Monaten entwöhnt.

Okapis kommen ausschließlich in der Demokratischen Republik Kongo vor, hauptsächlich im Nordosten. Sie bewohnen Kronenwälder in mittleren Höhenlagen und sind in Schutzgebieten wie dem Okapi-Wildreservat und dem Maiko-Nationalpark anzutreffen. Trotz dieser Schutzmaßnahmen ist die Art erheblichen Bedrohungen ausgesetzt, was zu einem Rückgang ihrer Population führt.

Die Bemühungen um den Erhalt der Okapis umfassen das Okapi Conservation Project, Zuchtprogramme in Zoos weltweit und internationale Zusammenarbeit zur Erhaltung der genetischen Vielfalt und zum Schutz der Art. Akkreditierte Zoos in Nordamerika und Europa spielen eine entscheidende Rolle bei der Verwaltung der in Gefangenschaft gehaltenen Okapi-Populationen und unterstützen Erhaltungsinitiativen.