Atlas Computer Laboratory, Blewbury

Das Atlas Computer Laboratory auf dem Campus in Harwell, Oxfordshire, das vom Harwell Laboratory mitbenutzt wird, war eines der größten Computerlabors der Welt, das zwischen 1961 und 1975 betrieben wurde, um britischen Wissenschaftlern zu einer Zeit, als leistungsfähige Computer in der Regel nicht zur Verfügung standen, einen Service zu bieten. Die Hauptnutzer waren die britischen Universitäten und einige Regierungsbehörden.

Es heißt jetzt Atlas-Zentrum und beherbergt das Gründerzentrum der Europäischen Weltraumorganisation, das Zentrum für Raumfahrtanwendungen und Telekommunikation und das Innovations Technology Access Centre des Science and Technology Facilities Council.

Von 1964 bis 1971 beherbergte das Labor das größte der drei Exemplare des Ferranti-Computers Atlas 1, der für 2,5 Millionen Pfund erworben wurde und nach dem das Labor benannt wurde. Eine Zeit lang war er der schnellste und innovativste der weltweit verfügbaren Computer.

Während seiner gesamten Lebensdauer wurde es von Jack Howlett geleitet. Zu den ersten Mitarbeitern oder Besuchern gehörten A. O. L. Atkin, I. J. Good und Donald Michie, die während des Zweiten Weltkriegs gemeinsam in Bletchley Park gearbeitet hatten.

Ein Stromberg-Carlson SC4020-Mikrofilmrekorder gab Text und Grafiken in hoher Qualität sowohl auf Papier als auch auf Film aus und bot viele Jahre lang einen einzigartigen Service, insbesondere für Personen, die an Computeranimationen interessiert waren. Mit dem SC4020 war ein PDP15-Satellitencomputer verbunden, der Vorschaufunktionen für den SC4020 und eine Reihe von interaktiven Grafikfunktionen für die Benutzer bot.

Ab 1971 wurde ein ICL 1906A installiert, der über die doppelte Rechenleistung des Atlas 1 verfügte. Etwa zur gleichen Zeit wurde damit begonnen, den in die Jahre gekommenen SC4020 durch einen modernen III FR80-Mikrofilmrecorder zu ersetzen, der die Palette der Ausgabemedien um Mikrofiche erweiterte und sowohl Farb- als auch Schwarz-Weiß-Ausgaben erzeugen konnte.

Von 1967 bis 1985 wurden einige der ersten computergenerierten Bilder oder computeranimierten Filme im Labor produziert, insbesondere für die Open University. Am bekanntesten sind die Einrichtungen des Labors für die Herstellung des Raster-Drahtmodells, das auf den Navigationsmonitoren in der Landesequenz des Films "Alien" von Ridley Scott aus dem Jahr 1979 zu sehen ist, der 1979 den Oscar für die besten visuellen Effekte erhielt.

Das Atlas Computer Laboratory leistete wichtige Beiträge zu Systemsoftware wie Betriebssystemen, Compilern, Computergrafik und Netzwerken. Darüber hinaus wurde grundlegende Software in den Bereichen Statistik, Mathematik, Linguistik, Chemie und vielen anderen Bereichen entwickelt.

Im Jahr 1975 wurde das Atlas Computer Laboratory geschlossen, einige Teile wurden in das Daresbury Laboratory verlegt und der Rest mit dem benachbarten Rutherford High Energy Laboratory und 1979 mit dem Appleton Laboratory zum Rutherford Appleton Laboratory zusammengelegt. Seit 2007 wird das Rutherford Appleton Laboratory vom Science and Technology Facilities Council betrieben.

Im Juli 2009 zog das European Space Agency Business Incubation Centre Harwell in das Atlas-Gebäude, das nun Atlas Centre heißt. Das ESA BIC Harwell unterstützt kleine und mittlere Unternehmen, die Raumfahrttechnologie für alltägliche Anwendungen nutzen, bei der Entwicklung ihrer Produkte und der Erweiterung ihrer Unternehmen. Das Gebäude beherbergt auch das Innovations Technology Access Centre des Science and Technology Facilities Council und die RAL-Abteilung für Weltraumrobotik, deren Team autonome Roboterplattformen entwickelt, die sowohl für Weltraum- als auch für terrestrische Anwendungen genutzt werden können, sowie das Europäische Zentrum für Weltraumanwendungen und Telekommunikation der ESA.