Annapurna Sanctuary, Nationalpark Annapurna

Das Annapurna-Schutzgebiet ist ein hoch gelegenes Gletscherbecken, das 40 km nördlich von Pokhara liegt. Dieses ovale Plateau liegt auf einer Höhe von über 4000 Metern und ist von einem Ring von Bergen umgeben, der Annapurna-Kette, von denen die meisten über 7000 Meter hoch sind. Der einzige Zugang ist ein enges Tal zwischen den Gipfeln Hiunchuli und Machapuchare, wo die Abflüsse der Gletscher in den Fluss Modi Khola fließen. Bis 1956 wurde das Schutzgebiet von Außenstehenden nicht betreten. Wegen der hohen Berge auf allen Seiten erhält das Annapurna-Schutzgebiet im Hochsommer nur 7 Stunden Sonnenlicht pro Tag. Die einzigartige Kombination von Höhen und Tiefen auf der 5-7-tägigen Wanderung ins Annapurna-Schutzgebiet führt zu einer außergewöhnlichen Vielfalt an Ökosystemen. Die nach Süden ausgerichteten Hänge sind mit dichten tropischen Dschungeln aus Rhododendron und Bambus bewachsen, während an den nach Norden ausgerichteten Hängen im Regenschatten ein trockeneres, kälteres Klima herrscht, das dem des nahe gelegenen tibetischen Plateaus ähnelt.

Das gesamte Heiligtum war dem Volk der Gurung heilig, einem der vielen einheimischen Völker, die in diesem Gebiet leben. Sie glaubten, es sei der Aufbewahrungsort von Gold und verschiedenen Schätzen, die von den Nāgas, den in Indien bekannten Schlangengöttern, hinterlassen wurden. Man glaubte, dass das Heiligtum die Heimat verschiedener Gottheiten aus dem Hinduismus und Buddhismus sowie älterer animistischer Götter war. Der Gipfel des Machapuchare am Eingang galt als Sitz des Gottes Shiva, und die täglichen Schneeflocken wurden als Rauch seines göttlichen Räucherwerks angesehen. Bis vor kurzem war es den örtlichen Gurung verboten, Eier oder Fleisch in das Annapurna-Heiligtum zu bringen, und auch Frauen und Unberührbaren war der Zutritt untersagt.

In den letzten Jahren hat die Zahl der Wanderer im Heiligtum erheblich zugenommen, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass das Heiligtum den Ausgangspunkt für eine der wichtigsten Routen zu den Gipfeln der Annapurna-Kette bildet. Das Annapurna-Schutzgebiet ist jetzt Teil des Annapurna Conservation Area Project, das die Anzahl der Reisenden von außerhalb, das Sammeln von Brennholz und das Weiden von Haustieren einschränkt.