Kleiner Gelbkopfgeier

Der kleinere Gelbkopfgeier, auch als Savannengeier bekannt, ist ein faszinierender Vogel aus der Familie der Neuweltgeier, Cathartidae. Ursprünglich wurde angenommen, dass er zur gleichen Art wie der größere Gelbkopfgeier gehört, doch 1964 identifizierten Wissenschaftler ihn als eigenständige Spezies. Diese Vögel sind in Mexiko, Mittel- und Südamerika verbreitet, insbesondere in Grasländern, Sümpfen und degradierten Wäldern.

Dieser Geier ist recht groß und hat eine Flügelspannweite von 150 bis 165 cm. Er zeichnet sich durch auffällige schwarze Federn sowie einen kahlen, blass orangefarbenen Kopf und Hals aus. Im Gegensatz zu vielen anderen Vögeln besitzt der kleinere Gelbkopfgeier einen außergewöhnlichen Geruchssinn, den er zur Nahrungssuche nutzt. Weil sein Schnabel jedoch nicht sehr kräftig ist, verlässt er sich oft auf größere Geier, um größere Kadaver zu öffnen.

Taxonomisch wurde der kleinere Gelbkopfgeier erstmals 1845 beschrieben und es wird vermutet, dass es zwei Unterarten von ihm gibt. Über seine genaue taxonomische Stellung gibt es einige Debatten; einige Experten meinen, er sei eng mit den Störchen verwandt, während andere ihn in eine eigene Ordnung, die Cathartiformes, einordnen. Interessanterweise kann dieser Geier kaum Geräusche erzeugen, da ihm eine Syrinx fehlt; er kommuniziert daher durch Grunzen und Zischen.

Im Vergleich zum größeren Gelbkopfgeier ist der kleinere Gelbkopfgeier entsprechend kleiner. Zudem unterscheiden sich die beiden in der Gefiederfärbung, Kopfform und Flugweise. Diese Vögel kommen hauptsächlich in Tieflandgrasländern, Sümpfen und Mangroven Mittel- und Südamerikas vor.

Ökologisch gesehen ist der kleinere Gelbkopfgeier ein Einzelgänger, der niedrig über Feuchtgebiete fliegt und Thermik nutzt, um mühelos zu gleiten. Zur Abkühlung nutzt er eine einzigartige Methode namens Urohidrosis, bei der er auf seine Beine defäkiert. Seine Nahrung besteht überwiegend aus Aas, das er dank seines ausgezeichneten Geruchssinns findet. Indem er tote Tiere frisst, spielt dieser Geier eine entscheidende Rolle bei der Reinigung der Umwelt und der Verhinderung der Ausbreitung von Krankheiten.

Bei der Fortpflanzung legen diese Geier ihre Eier auf verschiedene Oberflächen. Die Küken sind bei der Geburt hilflos (altricial) und werden von den Eltern durch Hochwürgen gefüttert. Positiv zu vermerken ist, dass die Population des kleineren Gelbkopfgeiers stabil und laut IUCN als nicht gefährdet (Least Concern) eingestuft wird.