South Mountains, South Mountains State Park

Die South Mountains sind eine uralte und stark erodierte Bergkette im westlichen North Carolina. Sie sind ein isoliertes Überbleibsel der viel größeren Appalachen im Westen und werden durch das Tal des Catawba River von den Appalachen getrennt. Die Gebirgskette umfasst etwa 100.000 Hektar in den Bezirken Burke, Cleveland, McDowell und Rutherford. Die South Mountains sind die höchste und zerklüftetste Kette der isolierten Gebirgszüge in North Carolinas Piedmont-Region. Der höchste Punkt der Gebirgskette ist Icy Knob, der sich bis auf 3.000 Fuß über dem Meeresspiegel erhebt. Die South Mountains sind stark bewaldet mit südöstlichen Mischwäldern. Die Wassererosion durch zahlreiche Flüsse und Bäche hat den Bergen schmale Kämme und Täler verliehen.

Die Berge waren einst vom Stamm der Cherokee-Indianer bewohnt; nachdem im 19. Jahrhundert in den Bergen Gold entdeckt worden war, zogen zahlreiche Goldsucher in das Gebiet, und bis zur Schließung der Minen zu Beginn des 20. Heute sind die Berge nur dünn besiedelt, und in der unmittelbaren Region gibt es keine Gemeinden mit mehr als ein paar hundert Einwohnern. Ein Großteil der South Mountains befindet sich nach wie vor im Besitz von Privatpersonen. Im Jahr 1973 zahlte der Staat North Carolina jedoch 1,5 Millionen Dollar, um 5.779 Acres Land in den South Mountains zu erwerben, und 1975 wurde der South Mountains State Park gegründet. Heute umfasst der Park eine Fläche von 84,78 km² und beherbergt unter anderem die beeindruckenden High Shoals Falls, die in Kaskaden über 80 Fuß eine steile Klippe hinabstürzen und unten ein großes, tiefes Becken bilden. Der Park ist, wie der Großteil der South Mountains, weitgehend unbebaut, und ein großer Teil ist noch Wildnis. Zahlreiche seltene und vom Aussterben bedrohte Pflanzen sind hier zu finden, viele von ihnen wurden von dem Botaniker Bill Moye dokumentiert, dessen Bemühungen dazu beitrugen, den Park auf seine heutige Größe zu erweitern. Angrenzend an den Staatspark umfasst das South Mountain Game Land der North Carolina Wildlife Resources Commission weitere 22.575 Hektar in den Bezirken Burke, Cleveland, McDowell und Rutherford. Angrenzend an die staatlichen Ländereien verwaltet die Foothills Conservancy of North Carolina, eine gemeinnützige Landstiftung mit Sitz in Morganton, 1.906 Hektar in den Naturschutzgebieten South Mountains Headwaters und Cane Creek Meadows sowie kleinere Gebiete im Korridor des Wilderness Gateway State Trail. Das nahe gelegene Bob's Creek State Natural Area in McDowell County schützt weitere 3700 Hektar.