Pluto's Cave, Klamath National Forest

Pluto's Cave ist eine teilweise eingestürzte Lavaröhre am nördlichen Rande des Mount Shasta im Klamath National Forest. Ihr Haupteingang befindet sich in der Nähe des 99-97 Cutoff ca. 12 Meilen nordöstlich von Weed und ca. 14 Meilen ostsüdöstlich von Grenada. Die Röhre ist etwa 190.000 Jahre alt, was für eine Lavaröhre recht alt ist, da sie normalerweise schnell zusammenbricht, wenn die Decke nur wenige Meter dick ist. Pluto's Cave befindet sich jedoch in einem halbtrockenen Klima, in dem die Erosion begrenzt ist, was zu ihrem Überleben beiträgt.

Die Höhle wurde im Frühjahr 1863 von Nelson Cash entdeckt, der auf der Suche nach verirrtem Vieh auf sie stieß. Im April 1863 wurde sie weiter erforscht und nach Pluto, dem griechischen Gott der Unterwelt, "Plutos Höhle" genannt.

William Henry Brewer besuchte die Höhle am 10. Oktober 1863 mit Unterstützung von Clarence King im Rahmen einer Exkursion für die California Division of Mines and Geology. Einen Monat später, am 11. November, schreibt Brewer darüber: "Am 10. Oktober besuchten wir morgens eine etwa eine dreiviertel Meile entfernte Höhle, die gerade erst entdeckt worden war und über die außergewöhnliche Geschichten erzählt wurden. Sie war in der Tat eine ziemliche Kuriosität. Sie wird Plutos Höhle genannt. Die Oberfläche des Landes ist ein sanfter Lavahang, sehr felsig, mit wenig Erde und mit verkümmerten Zedern und Büschen, die Lava erhebt sich in unzähligen Hügeln, die einige Meter hoch sind. Darunter erstreckt sich die Höhle. Es sieht so aus, als ob die Oberfläche des großen Lavastroms abgekühlt wäre, die Kruste aber irgendwo weiter unten aufgebrochen wäre und ein langer Strom der Flüssigkeit ausgetreten wäre, so dass ein langer, leerer Kanal oder Stollen entstanden wäre. Das Dach dieses Stollens ist wunderschön gewölbt - stellenweise ist es mindestens fünfzig Fuß hoch und ebenso breit. Der Boden besteht aus zerbrochenen Lavablöcken, und die Seiten sind gelegentlich mit phantastischen Steinformen verziert, wo die geschmolzene oder zähflüssige Flüssigkeit durch Risse gesickert ist, manchmal in einem dicken, schwarzen Strom, wie Teer, dann abgekühlt, in anderen wie Schaum auf der Oberfläche der geschmolzenen Masse - aber alle jetzt kühl genug, hart, rau, schwarzer Fels. Wir gingen fast eine Meile hinein, bis zum Ende, oder zumindest bis zu der Stelle, an der die heruntergefallenen Fragmente den Weg versperrten. Scharen von Fledermäusen lebten darin, sogar bis zum Ende. In der Nähe des Eingangs war das Dach an mehreren Stellen eingebrochen, und es gab viele Schädel von Bergschafen, die hineingekommen und umgekommen waren. Das sind die Gämsen der Rocky Mountains und der Sierra. Sie sind eher eine Ziege als ein Schaf und haben enorme Hörner, weshalb sie von manchen Jägern auch "Big Horn" genannt werden. Bei einem dieser Schädel hatten die Hörner einen Umfang von 14 1/2 Zoll an der Basis und 33 Zoll zwischen den Spitzen.

Im Jahr 1870 kehrte King, inzwischen Direktor der Geologischen Erforschung des Vierzigsten Breitengrades, zum Mount Shasta zurück und besuchte mit einem Forscherkollegen erneut die Höhle, von der King in seinem Buch Mountaineering in the Sierra Nevada von 1872 berichtet: Im Jahr 1863 besuchte ich zusammen mit Professor Brewer genau diese Region, und man zeigte uns eine interessante röhrenförmige Höhle, die direkt unter der Oberfläche einer Lavaebene lag.

Mr. Palmer und ich besuchten die Stelle erneut und stiegen, nachdem wir unsere Maultiere angebunden hatten, durch ein kreisrundes Loch zum Eingang der Höhle hinab. Ein Bogengang aus schwarzer Lava, sechzig Fuß breit und achtzig hoch, mit einem Boden aus Lavasand und groben Felsbrocken, führte unter dem Basalt in nördlicher Richtung und behielt eine Neigung bei, die nicht größer war als der sanfte Abhang des Landes. Unser Dach über der Höhle kann kaum mehr als zwanzig oder dreißig Fuß dick gewesen sein. Wir folgten der Höhle, die eine relativ regelmäßige Röhre war, eine halbe oder dreiviertel Meile lang. Ab und zu öffnete sich das Dach in größeren Kammern, und der Boden war mit riesigen Lavahaufen übersät, über die wir kletterten und manchmal fast die Decke erreichten. Frischer Lavaschaum und glatte Blasenlöcher säumten die Seiten. Unzählige Fledermäuse und Eulen schwebten auf leisen Flügeln an unseren Kerzen vorbei und fächelten eine Luft auf, die einzigartig still und dicht war.

Nach einer vorsichtigen Kletterpartie über einen langen Haufen riesiger Basaltblöcke erreichten wir das Ende der Höhle und setzten uns auf einen Haufen von Trümmern. Dann wiederholten wir ein Experiment, das Brewer und ich früher gemacht hatten: Wir bliesen unsere Kerze aus, um die tiefe Dunkelheit zu beobachten, und feuerten dann eine Pistole ab, um die dumpfe Explosion zu hören.

Die Entstehung dieser Höhle wird in Professor Whitneys geologischem Bericht folgendermaßen erklärt: Ein Basaltstrom, der von Shasta herabfloss, kühlte an der Oberfläche ab und verhärtete sich, während die Masse im Inneren geschmolzen und flüssig blieb. Durch einfachen Druck brach die Lava am unteren Ende aus und floss weiter und hinterließ eine leere Röhre. Wunderbar frisch und jung wirkten die ganzen verworrenen Felswände, und wir fühlten uns, als wir zur Öffnung und zum Tageslicht zurückgingen und kletterten, als hätte man uns in die Zeit der Vulkane zurückreisen lassen.

John Muir erforschte das Gebiet des Mount Shasta im Winter 1874-75 und nahm die Höhle in seinen Führer zur Umrundung des Shasta auf: Wenn Sie das flache Gelände am Fuße des Berges erreicht haben und sich in Ihrer großen Bahn halten, kommen Sie durch einen Gürtel von Wacholderwäldern, die "The Cedars" genannt werden, zum Sheep Rock am Fuße des Shasta Passes. Hier treffen Sie auf die alte Auswandererstraße, die über die niedrige Wasserscheide zu den Osthängen des Berges führt. Vom Fuß des Passes aus kann man in nordnordwestlicher Richtung auf die bereits erwähnte Pluto's Cave stoßen; sie ist jedoch nicht leicht zu finden, da ihre verschiedenen Mündungen auf gleicher Höhe mit der allgemeinen Oberfläche des Bodens liegen und einfach durch den Einsturz von Teilen des Daches entstanden sind. Die bei weitem schönsten und am reichsten ausgestatteten Berghöhlen Kaliforniens befinden sich in einem dicken Gürtel aus metamorphem Kalkstein, der sich ziemlich allgemein entlang der Westflanke der Sierra vom McCloud River bis zum Kaweah erstreckt, eine Strecke von fast vierhundert Meilen. Diese vulkanischen Höhlen sind nicht uninteressant, und es lohnt sich, bei jeder sich bietenden Gelegenheit eine Fackel anzuzünden und einen Spaziergang durch diese dunklen Gänge der Unterwelt zu unternehmen, und sei es nur, um bei der Rückkehr in die Sonne die Schönheiten, die so dicht um uns herum liegen, mit neuer Wertschätzung zu betrachten.

Es wurden Beweise dafür gefunden, dass sie von präkolumbianischen Völkern genutzt wurde. Besucher können gefahrlos etwa 370 m in die Höhle wandern.