Cape Charles Lighthouse, Smith Island

Cape Charles Lighthouse ist ein achteckiger gusseiserner Skelett-Leuchtturm an der Mündung der Chesapeake Bay auf Smith Island, der 2019 offiziell außer Betrieb genommen wurde. Er ist der höchste Leuchtturm in Virginia und der zweithöchste in den Vereinigten Staaten. Dieser besondere Turm ist der dritte Leuchtturm an diesem Standort. Der erste Leuchtturm in Cape Charles war ein 55 Fuß hoher gemauerter Turm, der 1828 fertiggestellt wurde. Aufgrund seiner geringen Höhe und der schlechten Sicht auf das Meer wurde er schnell als ungeeignet für diesen wichtigen Standort an der Küste angesehen. Er war bald von Erosion bedroht und wurde 1864 durch einen 150 Fuß hohen gemauerten Turm ersetzt, der weiter landeinwärts gebaut wurde. Der beeindruckende, 150 Fuß hohe, kegelförmige Backsteinturm, der sich etwas mehr als eine Meile südwestlich des alten Turms und 600 Fuß von der Küste entfernt befand, ähnelte dem Leuchtturm von Cape May aus dem Jahr 1857, war weiß gestrichen und wurde von einer dunkelbraunen Laterne gekrönt. Im Jahr 1892 wurde ein fünfundzwanzig Fuß langes rotes Band um die Mitte des weißen Turms herum gemalt, etwa sechzig Fuß hoch vom Sockel, um ihn tagsüber besser sichtbar zu machen. In den 1890er Jahren war auch er von der Erosion des Strandes bedroht, die durch die zum Schutz des Turms errichteten Molen nicht aufgehalten werden konnte. Da der Leuchtturm nun nur noch 300 Fuß vom Meer entfernt war und die Küstenlinie mit einer Rate von 37 Fuß pro Jahr erodierte, wurde beschlossen, dass ein dritter Leuchtturm eine dreiviertel Meile landeinwärts gebaut werden sollte.

Der erste Vorschlag für den dritten Leuchtturm von Cape Charles sah eine kegelförmige Konstruktion aus Eisenplatten vor, die dem neuen Cape Henry-Leuchtturm ähnelte. Letztendlich wurde jedoch ein Angebot über 78.200 $ für den Bau von 58 m hohen, achteckigen Stahlskelett-Türmen sowohl in Cape Charles als auch auf Hog Island angenommen, einer zwanzig Meilen nördlich gelegenen Barriereinsel, auf der ein weiterer Leuchtturm von der Erosion der Küstenlinie bedroht war. Dieser Entwurf hatte mehrere Vorteile: Er war viel billiger als das Cape-Henry-Modell und unterschied sich deutlich genug vom Cape-Henry-Turm, so dass die beiden nicht verwechselt werden konnten.

Die Linse des neuen Leuchtturms wurde im Juni 1895 installiert und getestet, doch wurde die Inbetriebnahme bis Mitte August hinausgezögert, damit die Seeleute angemessen über die neue Lichtcharakteristik des Leuchtturms informiert werden konnten. Leutnant Frederick Mahan vom Lighthouse Board schlug vor, alle Leuchttürme der USA mit einem "numerischen Blitzlicht" zu kennzeichnen. Die Linse erster Ordnung in Cape Charles machte alle dreißig Sekunden eine vollständige Umdrehung und erzeugte dabei neun Blitze: vier schnelle Blitze, gefolgt von einer Dunkelheitspause von drei Sekunden, dann fünf weitere Blitze, gefolgt von sechzehn Sekunden Dunkelheit. Cape Charles hatte somit ein 4-5-Muster, und die Seefahrer konnten diese Zahlen leicht mit Cape Charles in Verbindung bringen. Dieses Nummerierungssystem wurde mit einer Feueralarmglocke verglichen, die die genaue numerische Identität eines belagerten Gebäudes verkündet. "Durch diese Methode", so Mahan, "wird das Licht absolut identifiziert...". Aufgrund der hohen Kosten für diese Speziallinsen wurden nur das "4-5"-Licht in Cape Charles und das "1-4-3"-Licht in Minots Ledge jemals eingesetzt.

Mit einer Höhe von 191 Fuß ist der dritte und letzte Turm von Cape Charles der zweithöchste Leuchtturm der Vereinigten Staaten. Der Turm besteht aus einer zentralen Eisenröhre, die von acht massiven Beinen umgeben ist. Eine Wendeltreppe mit 216 Stufen, die von der Röhre umschlossen ist, führt nach oben zum Generatorraum. Über siebzehn weitere Stufen gelangt man in den Wachraum, von dem aus die untere Galerie zugänglich ist. Der Turm ist weiß gestrichen, während die oberen Räume in einem kontrastreichen Schwarz gehalten sind.

Die Linse wurde im Oktober 1895 aus dem zweiten Cape Charles-Leuchtturm entfernt und zum Hog Island Light gebracht. Am 1. Juni 1896 wurde die Rotationsgeschwindigkeit der Linse im neuen Turm um die Hälfte reduziert, da die Blitze in so schneller Folge erzeugt wurden, dass sie aus der Ferne nicht mehr zu erkennen waren. Nachdem er während des Ersten Weltkriegs als Beobachtungsturm gedient hatte, stürzte der zweite Cape Charles-Leuchtturm schließlich am 2. Juli 1927 ins Meer. Sowohl das Cape Charles Light als auch das Hog Island Light wurden 1933 elektrifiziert, womit die Elektrifizierung aller Küstenfeuer im fünften Leuchtturmbezirk abgeschlossen war.

Im Jahr 1963 wurde der Leuchtturm vollständig automatisiert, und die Fresnel-Linse erster Ordnung wurde durch ein leistungsstärkeres DCB-224-Aerobeacon ersetzt. Die Originallinse des Cape Charles-Leuchtturms ist im Mariners' Museum in Newport News, Virginia, ausgestellt. Der Cape Charles-Leuchtturm beherbergte von den 1990er Jahren bis zu seiner Stilllegung als Navigationshilfe im Jahr 2019 ein solarbetriebenes Vega VRB-25-Leuchtfeuer.

Bei einem Buschfeuer am 13. Juli 2000 brannten das Wärterhaus von 1895, ein Holzschuppen und ein Lagerschuppen nieder. Die beiden Wohnhäuser der Hilfswärter wurden um 1960 abgerissen, also vor der Automatisierung des Leuchtturms, aber das Haus des Oberwärters wurde zusammen mit einem Ölhaus und einem Generatorgebäude an einen Jagdverein verkauft, bevor es 1995 von The Nature Conservancy übernommen wurde.

Obwohl der Leuchtturm von Cape Charles vom Chesapeake Bay Bridge Tunnel aus zu sehen ist, kann er aufgrund seiner abgelegenen Lage auf einer sumpfigen Barriereinsel, die nur mit einem Boot mit geringem Tiefgang zu erreichen ist und unter Naturschutz steht, nicht besichtigt werden. Der Leuchtturm wird nicht mehr von der Küstenwache gewartet und befindet sich in einem schlechten Zustand.