First Presbyterian Church of Bethlehem, Bethlehem

Die Erste Presbyterianische Kirche von Bethlehem, Pennsylvania, wurde 1875 gegründet, und das heutige Gebäude in der Center Street wurde 1957 fertiggestellt. Im Juni 2015 hatte die Kirche 2.609 Mitglieder, aber wie alle großen protestantischen Konfessionen hat auch die Presbyterianische Kirche einen Rückgang der Mitgliederzahlen zu verzeichnen, insbesondere in den letzten zehn Jahren.

Im Jahr 2016 stimmte die gewählte Leitung dafür, sich von der nationalen Denomination, der Presbyterianischen Kirche oder PC, zu trennen und sich einer neuen konservativen Organisation anzuschließen, der Evangelical Covenant Order of Presbyterians oder ECO. Streitpunkte zwischen den beiden Gremien sind die Akzeptanz gleichgeschlechtlicher Themen durch die nationale Kirche, ihr Engagement in Fragen der sozialen Gerechtigkeit wie Waffengewalt und der Konflikt zwischen Israel und Palästina sowie der Glaube der ECO an den biblischen Wortgebrauch.

Im vergangenen Jahr hatte sich eine Gruppe von Mitgliedern, die "Presbyterians for Unity", die in der Presbyterianischen Kirche verbleiben wollen, gegen die Spaltung ausgesprochen und den Dialog mit der Kirchenleitung gesucht, um eine Form der Versöhnung zu erreichen. Zunächst wurden zwei Abstimmungen durchgeführt, die erste war eine offizielle Abstimmung nach dem geltenden presbyterianischen Kirchenrecht, die zweite eine inoffizielle Probeabstimmung, um die Wünsche möglichst vieler Kirchenmitglieder zu ermitteln. Beide Abstimmungen ergaben, dass der erforderliche Prozentsatz der Mitglieder nicht ausreichte, um eine einvernehmliche Trennung nach dem geltenden Kirchenrecht zu ermöglichen. Das Kirchenrecht erkennt keine Probeabstimmungen an. Eine dritte Abstimmung wurde von den Anhängern der ECO nach dem Recht des Bundesstaates Pennsylvania als unabhängige Körperschaft durchgeführt. Die Rechtsprechung in Pennsylvania hat in der Vergangenheit die Spaltung einer Kirche nach dem Körperschaftsrecht nicht zugelassen, und dies ist die Grundlage für eine Klage. Jüngste ähnliche Gerichtsentscheidungen auf nationaler Ebene haben ähnliche Positionen vertreten. Seit Juli 2016 halten sich beide Religionsgemeinschaften an eine gerichtliche Anordnung, getrennte Gottesdienste auf dem Kirchengelände abzuhalten.

Derzeit laufen drei getrennte Gerichtsverfahren vor dem Gericht von Northampton County, in denen versucht wird, die Fragen des Geldes, des Eigentums und der offiziellen Verwendung des Namens "First Presbyterian Church of Bethlehem" zu klären. Die dreitägige Verhandlung endete am 30. August 2017. Am 12. Dezember entschied das Gericht, dass die Kirche und ihr gesamtes Vermögen rechtmäßig vom Lehigh-Presbyterium für die PC-Gemeinde treuhänderisch verwaltet werden. Etwas mehr als einen Monat später gab die Leitung der ECO-Gemeinde bekannt, dass sie keine Berufung gegen das Gerichtsurteil einlegen werde.