Okefenokee Swamp Park, Waycross

Der Okefenokee Swamp Park befindet sich 12 Meilen südlich von Waycross, Georgia, Vereinigte Staaten. Man erreicht den Okefenokee Swamp Park, indem man den Vereen Bell Memorial Highway zur Südseite der Cowhouse Island nimmt. Dies ist der nördlichste Eingangspunkt zum Okefenokee National Wildlife Refuge. Der Okefenokee-Sumpf ist der größte Schwarzwassersumpf Nordamerikas und umfasst über 438.000 Hektar.

Der Okefenokee Swamp Park ist der Sitz seiner Gründungs- und Verwaltungsorganisation, der Okefenokee Association, Inc. die 1945 vom US-Innenministerium eine Unterpacht für Land Lot 20 im Dixon Memorial Forest erhielt. Die private gemeinnützige Organisation ist seit 1946 als Konzessionär tätig. 1955 wurde das Eigentum an den Grundstücken des Georgia Coastal Flatwoods Upland Game Project, einschließlich des Waycross State Forest, des Laura S. Walker State Park und des Okefenokee Swamp Park, auf den Staat Georgia übertragen. Der derzeitige Pachtvertrag der Vereinigung besteht mit dem Georgia Department of Natural Resources.

"Die Aufgabe des Parks ist es, ökologischen Tourismus und Bildung zu fördern, indem er einen bequemen Zugang zum Okefenokee-Sumpf bietet. Millionen von Besuchern aus der ganzen Welt haben die Tore des Parks durchschritten.

Die Vereinigung nutzte und verbesserte den Zugang zu den bereits vorhandenen ursprünglichen indianischen Wasserwegen, zu den 1937 von der Civilian Conservation Corp. errichteten Strukturen, zu einem 1938 errichteten Wildgehege und zu den 1940 gebauten Holzstegen, die zu einem 75 Fuß hohen Aussichtsturm führten. Der Skull Lake befindet sich auf dem 1200 Hektar großen Gelände des Parks. Im Park wurden Verbesserungen im Wert von mehreren Millionen Dollar vorgenommen.

Die Aussicht auf den Sumpf aus der Vogelperspektive wurde 1965 verbessert, indem der ursprüngliche Turm durch eine 90 Fuß hohe Stahlkonstruktion ersetzt wurde, wodurch er zum höchsten Aussichtspunkt im Okefenokee-Sumpf wurde. Besucher können den Okefenokee-Sumpf auf Bootstouren, auf ausgedehnten Naturpfaden, in Tierschauen, in Ausstellungen mit lebenden Tieren sowie in Tier- und Kulturausstellungen erleben. In den 1970er Jahren wurden umfangreiche Renovierungen und Erweiterungen vorgenommen: ein neuer Geschenkeladen, die Pionierinsel, ein neuer Bootsanleger, ein Gebäude für die Sumpfgestaltung und ein Gebäude für den lebenden Sumpf, die Ausstellungen Ole Roy und Sumpfgestaltung, das Serpentarium/Naturzentrum und der Country Store. Die Amphitheater-Bühne und die Sitzgelegenheiten wurden 1981 hinzugefügt; eine Feuchtgebietsausstellung im Jahr 1990. Das einzige Eisenbahnsystem, das im Okefenokee National Wildlife Refuge betrieben werden darf, wurde 1999 im Park eröffnet und führt die Besucher auf eine 1,5 Meilen lange Reise durch den Sumpf. Ihre Anwesenheit erinnert an eine Zeit im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert, als die Stimmen von Gleisbauern, Holzfällern und Terpentinarbeitern zu hören waren, die die Ressourcen des Okefenokee für den lokalen und den Weltmarkt abbauten.

Ein interessanter Punkt auf der Bahnstrecke ist ein Halt auf Pioneer Island. Hier gibt es ein nachgebautes Sumpfanwesen mit einem authentischen Sumpfhaus, der Highsmith Cabin, und den dazugehörigen Nebengebäuden. Im Country Store/Museum werden Fotos und eine Fülle von Artefakten ausgestellt, die einige der wichtigsten Ereignisse im Okefenokee-Sumpf und im Okefenokee-Sumpfpark dokumentieren. Eine Nachbildung der Wildes-Hütte auf Pioneer Island ist heute eine Gedenkstätte für Maximillian Wildes und diejenigen, die mit ihm beim Wildes-Massaker von 1838 durch Seminolen-Krieger ums Leben kamen. Das Bauwerk wurde 1988 anlässlich des 150. Jahrestages des letzten Indianermassakers im Bundesstaat Georgia eingeweiht.

Oscar der Alligator lebte bis zu seinem Tod im Jahr 2007 im Okefenokee-Sumpfpark. Sein rekonstruiertes Skelett ist im Geschenkeladen zu sehen.

Der Betrieb und die Entwicklung des Parks werden durch Eintrittsgelder sowie durch Zeit- und Geldspenden der Mitglieder der Osprey Society finanziert. Das Übernachten auf dem Gelände ist nicht erlaubt, aber im nahe gelegenen Laura S. Walker State Park gibt es Campingmöglichkeiten.