Great Basin Desert, Great-Basin-Nationalpark

Die Great Basin Desert ist ein Teil des Großen Beckens zwischen der Sierra Nevada und der Wasatch Range. Die Wüste ist eine geografische Region, die sich weitgehend mit der vom World Wildlife Fund definierten Strauchsteppe des Großen Beckens und der von der US-Umweltschutzbehörde und dem United States Geological Survey definierten Ökoregion Central Basin and Range überschneidet. Es handelt sich um eine gemäßigte Wüste mit heißen, trockenen Sommern und schneereichen Wintern. Die Wüste erstreckt sich über einen großen Teil des Bundesstaates Nevada und reicht bis nach West-Utah, Ost-Kalifornien und Idaho. Die Wüste ist eine der vier biologisch definierten Wüsten Nordamerikas, neben der Mojave-, der Sonoran- und der Chihuahuan-Wüste.

Die Wüste ist durch eine Becken- und Gebirgslandschaft gekennzeichnet: weite Täler, die von parallelen, im Allgemeinen in Nord-Süd-Richtung verlaufenden Bergketten begrenzt werden. In der Wüste gibt es mehr als 33 Gipfel mit einer Höhe von mehr als 3.000 m, aber auch die Täler der Region sind hoch, die meisten mit einer Höhe von über 1.200 m. Die Lebensgemeinschaften der Great Basin Desert variieren je nach Höhenlage: von niedrigen salzhaltigen Trockenseen über hügelige Salbeibusch-Täler bis hin zu Pinyon-Wacholder-Wäldern. Die erheblichen Unterschiede zwischen Tälern und Gipfeln haben eine Vielzahl von Lebensraumnischen geschaffen, die wiederum zu vielen kleinen, isolierten Populationen genetisch einzigartiger Pflanzen- und Tierarten in der gesamten Region geführt haben. Laut Grayson leben mehr als 600 Wirbeltierarten im floristischen Great Basin, das eine ähnliche flächenmäßige Ausdehnung wie die Ökoregion hat. Dreiundsechzig dieser Arten wurden aufgrund des Rückgangs ihrer natürlichen Lebensräume als bedrohte Arten eingestuft.

Die Ökologie der Wüste variiert auch je nach geografischer Lage. Die große Höhe der Wüste und ihre Lage zwischen Gebirgszügen beeinflusst das regionale Klima: Die Wüste entsteht durch den Regenschatten der Sierra Nevada, der die Feuchtigkeit vom Pazifik abhält, während die Rocky Mountains eine Barriere bilden, die die Feuchtigkeit vom Golf von Mexiko abhält. Je nach Stärke des Regenschattens fallen an verschiedenen Orten in der Wüste unterschiedliche Niederschlagsmengen. Die Umwelt wird von pleistozänen Seen beeinflusst, die nach der letzten Eiszeit austrockneten: Lake Lahontan und Lake Bonneville. Jeder dieser Seen hinterließ unterschiedliche Mengen an Salzgehalt und Alkalinität.