Castle Hill Baptist Church, Warwick

Die Castle Hill Baptist Church in der Stadt Warwick in Warwickshire, England, ist eine der ältesten Baptistenkirchen der Welt. Sie wurde im 17. Jahrhundert gegründet, als die nonkonformistischen Kirchen in England verfolgt wurden, obwohl Castle Hill selbst aufgrund des Schutzes durch Lord Brooke von Warwick Castle weitgehend von Verfolgung verschont blieb.

Aufgrund der drohenden Verfolgung traf sich die Gemeinde zunächst in Privathäusern. Im Jahr 1655 wurde die Midland Baptist Association auf einer von Castle Hill ausgerichteten Versammlung gegründet, an der sechs weitere Baptistengemeinden in den Midlands teilnahmen. Seit 1685 versammelt sich die Kirche an ihrem heutigen Standort. Aufgrund von Beschränkungen für nicht-anglikanische Bestattungen auf den Friedhöfen der Pfarrkirchen hatte sie ein Gartengrundstück erhalten, das als Friedhof dienen sollte. In den nächsten 15 Jahren tagte die Kirche weiterhin in einem Haus auf dem Grundstück. Im Jahr 1700 wurde jedoch das erste zweckbestimmte Kirchengebäude auf dem Grundstück errichtet. Weitere wichtige Entwicklungen in dieser Zeit der Kirchengeschichte sind das früheste Datum, ab dem kontinuierliche Kirchenbücher existieren, und die Einführung des Kirchengesangs um 1710.

Das erste Kirchengebäude dauerte nur etwa 40 Jahre, und kurz darauf wurde John Cohen Rylands Pfarrer der Kirche. Rylands Sohn war Mitbegründer der Baptist Missionary Society. Im 18. Jahrhundert schwankte die Mitgliederzahl der Kirche zwischen 30 und 100. Mitglied der Kirche konnte nur werden, wer als Erwachsener getauft war, was sich bis 1930 nicht änderte.

Ende des 18. Jahrhunderts führte die Kirche eine Sonntagsschule ein. Dennoch waren die ersten Jahre des 19. Jahrhunderts hart. Um 1820 stand die Kirche kurz vor der Schließung, und nur die Bemühungen von Lawrence Tatham, einem Diakon der Kirche, konnten sie retten. In den frühen 1830er Jahren führte die Ausweitung des Wahlrechts auf einen viel größeren Teil der Bevölkerung durch die Reformgesetze zur Spaltung der Kirche. Ein Jahrzehnt später war die Gemeinde jedoch so stark angewachsen, dass eine Erweiterung des Kirchengebäudes notwendig wurde.

Selbst diese Erweiterung erwies sich als unzureichend für die wachsende Größe der Kirche, und 1866 wurde anstelle des Baus aus den 1740er Jahren eine viel größere Kirche im Stil der Wiedergeburtsgotik errichtet. Dieses Gebäude sollte der Kirche für die nächsten 120 Jahre dienen und nahm praktisch das gesamte Gelände ein, einschließlich des ehemaligen Friedhofs. Anlässlich des 250-jährigen Bestehens der Midland Baptist Association im Jahr 1905 wurde das Innere des Gebäudes renoviert und eine Pfeifenorgel eingebaut.

Mitte des 20. Jahrhunderts gab der Zustand des Kirchengebäudes von 1866 Anlass zu ernster Sorge. Der Holzwurm hatte Teile des Gebäudes verwüstet und der Hausschwamm wurde zu einem ständigen Problem. Die Zahl der Kirchenmitglieder war erneut geschrumpft und es bestand die große Gefahr, dass sich die Probleme von 1820 wiederholen würden. Die Frage, was mit dem alten Gebäude geschehen sollte, war ein scheinbar unlösbares Problem, da die Kirche über keine finanziellen Mittel verfügte.

Schließlich wurde ein neues Kirchengebäude errichtet, aber die Verwirklichung dieses Projekts war ein langer Prozess, der 1970 begann. In jenem Jahr kam die Kneipe, die damals neben der Kirche lag, auf den Markt. Nach verschiedenen Versuchen, u. a. indem der Kirchensekretär der Kirche seine Pensionskasse zur Verfügung stellte, wurden die Kneipe und der dazugehörige Parkplatz erworben. Der Kauf belastete die Mittel der Kirche bis zum Äußersten und schränkte die Möglichkeiten ein, bis das Darlehen abbezahlt war. Weitere neue Räumlichkeiten wurden 1976 gekauft, als der Gemeindesaal der Pfarrkirche St. Nicholas auf den Markt kam. Der ehemalige Pub wurde als allgemeiner Kirchenraum genutzt, der Kirchensaal diente der Jugendarbeit, und der Parkplatz war im überfüllten Zentrum von Warwick eine große Hilfe. Der Zustand des Gebäudes von 1866 verschlechterte sich jedoch weiter. Bis 1986 hatte sich der Zustand des Gebäudes so weit verschlechtert, dass es nicht mehr sicher für Gottesdienste genutzt werden konnte. Die Sonntagsgottesdienste wurden in die ein Jahrzehnt zuvor erworbene Kirchenhalle in der Gerard Street verlegt.

Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre begannen die Arbeiten an dem neuen Gebäude ernsthaft. 1993 erklärte der Stadtrat von Warwick mit Unterstützung von English Heritage, dass das Gebäude von 1866 aufgrund seines historischen Charakters erhalten werden müsse. Der Bauantrag für das neue Gebäude wurde abgelehnt. Nach weiteren Kämpfen, unter anderem mit der Royal Fine Art Commission, wurde 1997 ein überarbeiteter Bauantrag für das neue Gebäude genehmigt. Die Finanzierung der geschätzten Baukosten in Höhe von 650.000 Pfund wurde durch eine Kombination aus Spenden der Gemeinde, wohltätigen Zuschüssen und Bankdarlehen aufgebracht. Im April 1998 wurde in der alten Kirche ein letzter Gottesdienst vor dem Abriss abgehalten. Das neue Gebäude wurde knapp ein Jahr später fertiggestellt.

Die Kirche hat in ihrem neuen Gebäude eine Renaissance erlebt und bietet zahlreiche Veranstaltungen an, darunter zwei Sonntagsgottesdienste, eine Spielgruppe, eine Krabbelgruppe, Gebetstreffen und eine Jugendgruppe. Im Jahr 2019 wurde beschlossen, dass sowohl die Kirche als auch der Gemeindesaal im Jahr 2020 für 86.000 Pfund renoviert werden sollen. Der derzeitige Pfarrer der Kirche ist Reverend Peter Burns.