Roger B. Chaffee Planetarium, Grand Rapids

Das Roger B. Chaffee Planetarium, benannt nach dem Astronauten Roger B. Chaffee, wurde Anfang der 1960er Jahre als Teil des Öffentlichen Museums von Grand Rapids errichtet. Die Einrichtung verfügte zunächst über eine 30 Fuß hohe Gipskuppel und einen mechanischen Sternenprojektor von Goto Optics. Zu den ersten Shows des Planetariums gehörte "Star of Wonder", ein astronomischer Versuch, den Stern von Bethlehem zu erklären. Die Show erhielt in Grand Rapids und Umgebung positive Kritiken und blieb mehrere Jahre lang im Chaffee's-Katalog.

Das Chaffee, damals als Planetarium des öffentlichen Museums von Grand Rapids bekannt, wurde 1964 von David L. DeBruyn kuratiert. Der junge Mann, der gerade sein Studium an der Universität von Michigan abgeschlossen hatte, half 1965 bei der Gründung der Great Lakes Planetarium Association und veranstaltete die erste Sitzung in Grand Rapids. Im Jahr 1967 wurde das Theater als Roger B. Chaffee Planetarium eingeweiht, nachdem der Astronaut der Apollo-1-Mission gestorben war.

In den späten 1960er Jahren begann die Grand Rapids Amateur Astronomical Association mit dem Bau eines neuen Observatoriums für den dunklen Himmel in der Region Grand Rapids. Ein Grundstück auf dem Kissing Rock Hill wurde gepachtet und das James C. Veen Observatorium wurde von den Vereinsmitgliedern mit Unterstützung des öffentlichen Museums und des Chaffee Planetariums errichtet. Heute ist die Veen-Sternwarte weiterhin mit dem Museum und dem Chaffee verbunden.

Im Jahr 1994 wurde das Planetarium zusammen mit dem gesamten Museum in ein neues Gebäude verlegt, wo es mit einer neuen 15 m hohen Aluminiumkuppel und einem hochmodernen Projektionssystem ausgestattet wurde: einem Prototyp des digitalen Sternenprojektors Digistar II von Evans und Sutherland, der mit der Digistar-Software lief. Innerhalb weniger Jahre wurde das System auf die Software Digistar II umgestellt. Das System umfasst außerdem drei Sony-Videoprojektoren, einen Barco-Videoprojektor, zahlreiche Kodak-Ektagraphic-Diaprojektoren und noch mehr Spezialeffektprojektoren und -geräte. Das Planetarium ist bekannt für seine zahlreichen Bildungsprogramme sowie für seine einzigartige Bibliothek von Laser-Lichtshows, von denen viele im Chaffee selbst programmiert werden, wobei die einzigartigen Effekte des Chaffee und die innovative und originelle Digistar-Programmierung genutzt werden.

Der Besuch des Planetariums ist eine beliebte Aktivität für Schüler aller Altersgruppen in Grand Rapids und ganz Michigan, von Vorschulkindern, die etwas über die Zyklen von Tag und Nacht lernen, über Grundschüler, die sich mit dem Sonnensystem und den Sternen beschäftigen, bis hin zu Highschool- und sogar College-Studenten, die sich mit den geheimnisvollen Wundern des Universums beschäftigen. Das Chaffee ist auch ein Anziehungspunkt für die Besucher seiner öffentlichen Lehrveranstaltungen, insbesondere der informellen "Under Starlit Skies"-Vorlesungen und spektakulären Laser-Lichtshows.

Das Chaffee ist nach wie vor Mitglied der Great Lakes Planetarium Association und veranstaltet seit 1995 Konferenzen zu den zehnjährigen Jubiläen. David L. DeBruyn ging 2003 nach vierzig Jahren als Kurator offiziell in den Ruhestand, ist aber immer noch in beratender Funktion ehrenamtlich tätig.

Im Jahr 2014 wurde das Planetarium für 1,2 Millionen Dollar modernisiert.