Nordopossum

Das Virginia-Opossum, auch als Nordamerikanisches Opossum bekannt, ist das einzige Beuteltier, das man nördlich von Mexiko findet. Diese einzelgängerischen, nachtaktiven Tiere sind etwa so groß wie eine Hauskatze und bekannt für ihre opportunistischen Gewohnheiten: Sie suchen häufig in besiedelten Gebieten nach Nahrung und plündern Mülltonnen. In den USA werden sie oft einfach "Possums" genannt.

Der Name "Opossum" hat seine Wurzeln im Algonkin-Wort "wapathemwa", was "weißes Tier" bedeutet. Diese Art ist das ursprüngliche Opossum. Der wissenschaftliche Name "Didelphis" stammt von altgriechischen Wörtern, die "zwei" und "Gebärmutter" bedeuten. Man findet Virginia-Opossums in ganz Mittel- und Nordamerika, und sie haben ihr Verbreitungsgebiet während der Großen Depression sogar bis zur Westküste ausgedehnt. Heute sind sie entlang eines Großteils der Pazifikküste verbreitet.

Virginia-Opossums variieren in ihrer Größe – größere Exemplare findet man typischerweise im Norden, während kleinere in tropischen Regionen leben. Sie haben ein charakteristisches Aussehen mit graubraunem Fell, weißen Gesichtern, langen Greifschwänzen und gegenüberliegenden, krallenlosen Daumen. Diese Tiere besitzen 50 Zähne, mehr als jedes andere Landraubtier in Nordamerika, und 13 Zitzen, die in einem einzigartigen Kreis angeordnet sind.

Eines ihrer auffälligsten Verhaltensmerkmale ist das "Totstellen". Wenn sie sich bedroht fühlen, können sie den Tod vortäuschen, indem sie in einen fast komatösen Zustand verfallen und eine übelriechende Flüssigkeit absondern, um Raubtiere abzuschrecken. Sie sind Allesfresser und ernähren sich von einer Mischung aus Pflanzen und Tieren sowie besitzen eine überraschende Resistenz gegen Schlangengift. Obwohl sie keinen Winterschlaf halten, suchen sie bei Kälte Schutz.

Virginia-Opossums vermehren sich das ganze Jahr über, wobei Weibchen typischerweise ein bis drei Würfe pro Jahr haben. Die Jungen, genannt Joeys, werden frühzeitig geboren und entwickeln sich weiter im Beutel der Mutter. Leider haben sie eine hohe Sterblichkeitsrate und eine kurze Lebensdauer, sowohl in freier Wildbahn als auch in Gefangenschaft.

In der Geschichte der USA wurden Opossums als Nahrungsquelle gejagt und sind Teil der südlichen Folklore und kulinarischen Traditionen. Sie sind zu einem kulturellen Symbol im amerikanischen Südosten geworden. Interessanterweise sind sie resistent gegen Tollwut und tragen zur Kontrolle der Lyme-Borreliose bei, indem sie die Zecken, die die Krankheit übertragen, töten.