Zwergwal

Der gewöhnliche Zwergwal, auch nördlicher Zwergwal genannt, ist das kleinste Mitglied der Furchenwale und das zweitkleinste unter den Bartenwalen. Anfangs ignorierten Walfänger diese Wale aufgrund ihrer geringen Größe und des niedrigen Ölertrags. Doch als die Bestände größerer Wale im 20. Jahrhundert abnahmen, erlangten Zwergwale an Bedeutung. Fossilfunde belegen ihre Existenz bis ins Pliozän. Die Herkunft ihres Namens ist unklar, wobei einige Theorien auf norwegische und deutsche Wurzeln hinweisen.

Erstmals wissenschaftlich im späten 18. Jahrhundert beschrieben, gibt es auf der Südhalbkugel eine bemerkenswerte Zwergvariante des gewöhnlichen Zwergwals, die durch weiße Bänder an den Flossen und einen dunklen Halsfleck gekennzeichnet ist. Genetische Tests haben bestätigt, dass der gewöhnliche Zwergwal sich vom antarktischen Zwergwal unterscheidet.

Diese beiden Arten trennten sich vor etwa 4,7 Millionen Jahren, wobei der gewöhnliche Zwergwal vor etwa 1,5 Millionen Jahren in die nördliche Hemisphäre wanderte. Interessanterweise wurden Hybriden der beiden Arten im Nordatlantik gefunden.

Gewöhnliche Zwergwale sind robuste Meeressäuger, die typischerweise zwischen 7,5 und 10,7 Meter lang und zwischen 2,85 und 6,36 Tonnen schwer sind, je nach Region. Sie sind leicht an einem markanten weißen Band an ihren Brustflossen zu erkennen. Die Zwergvariante auf der Südhalbkugel hat ein komplexeres Farbmuster und ist etwas kleiner.

Diese Wale haben eine weite, aber fragmentierte Verbreitung. Im Nordatlantik reichen sie vom Arktis bis zur zentralen Nordsee und entlang der Ostküste der USA. Im Nordpazifik bewohnen sie Gebiete vom Beringmeer bis nach Baja California. Die Zwergform wird in Regionen wie Brasilien, Südafrika, Australien und Neuseeland gesichtet.

Schätzungen zufolge gibt es über 180.000 gewöhnliche Zwergwale im Nordatlantik und etwa 25.000 im Nordpazifik. Die Bestände der Zwergform sind jedoch nicht gut dokumentiert.

Zwergwale sind bekannt für ihre Standorttreue und kehren oft Jahr für Jahr in dieselben Regionen zurück. Sie wandern saisonal und legen dabei oft tausende Kilometer zurück. Sie erreichen die Geschlechtsreife im Alter von sechs bis acht Jahren, mit einer Tragzeit von etwa 10 Monaten. Ihre Nahrung umfasst kleine Schwarmfische, Krebstiere und Kopffüßer, die je nach Region und Jahreszeit variieren.

Schwertwale sind ihre Hauptfeinde, und Zwergwale wurden dabei beobachtet, wie sie an toten Walen fressen. Sie beherbergen eine Vielzahl von Parasiten und kommensalen Organismen und geraten manchmal in Fischereigeräte oder werden von Schiffen getroffen.

Menschen jagen Zwergwale seit mindestens dem 12. Jahrhundert, wobei der moderne kommerzielle Walfang im frühen 20. Jahrhundert begann. Norwegen, Island und Japan waren die Hauptjäger. Während sich die Walfangpraktiken weiterentwickelt haben, jagen einige Länder immer noch Zwergwale unter wissenschaftlichen Genehmigungen.

Zu den Naturschutzbemühungen gehören internationale Abkommen wie das Pazifische Walschutz-Memorandum und ACCOBAMS. Derzeit ist der gewöhnliche Zwergwal auf der Roten Liste der IUCN als "nicht gefährdet" aufgeführt. Walbeobachtungen sind zu einer beliebten Aktivität geworden, und Zwergwale werden oft aufgrund ihrer relativen Häufigkeit und neugierigen Natur gesichtet.