Papua New Guinea Sculpture Garden, Palo Alto

Im Jahr 1994 arrangierte Jim Mason, Doktorand am Fachbereich Anthropologie der Universität Stanford, dass zwei Gruppen von Männern aus der Region des Sepik-Flusses in Papua-Neuguinea den Skulpturengarten von Neuguinea an der Universität Stanford gestalteten. Die Männer stammten aus verschiedenen Gemeinschaften oder Dörfern des Iatmul-Volkes und des Kwoma-Volkes.

Der New Guinea Sculpture Garden befindet sich in einem kleinen bewaldeten Wäldchen auf dem Stanford-Campus in der Nähe eines Wohnheims. Neben Kunstwerken aus Holz und Stein bietet der Garten auch Landschaftsgestaltung und Pflanzen, die von Wallace M. Ruff, emeritierter Professor für Landschaftsarchitektur an der University of Oregon und Forschungsstipendiat im Fachbereich Architektur und Bauwesen an der Technischen Universität von Papua-Neuguinea in Lae, Papua-Neuguinea, organisiert wurden. Unterstützt wurde er von einem seiner Studenten, Kora Korawali. Die Landschaftsgestaltung erinnert an die Sepik-Umgebung - ein von Dämmen flankierter Fluss - sowie an den zentralen Platz in den Sepik-Dörfern vor einem ausschließlich von Männern bewohnten Kulthaus oder Männerhaus, das für die Durchführung von Ritualen genutzt wird.

Der Eingang zum Garten ist ein offener Raum, wie die Sepik-Flutebene. Doch schnell schlendern die Besucher in einen Wald aus Skulpturen und Bäumen, der an ein majestätisches Sepik-Kulthaus erinnert.

Der Garten ist grob in vier Bereiche eingeteilt. In der Nähe des Eingangs steht ein großer, hölzerner Adler auf den Schultern einer Ahnfrau. Diese Statue ähnelt den Endstücken, die oft die Kulthäuser der Iatmul schmücken. Hinter dem Adler befindet sich eine Gruppe von etwa einem Dutzend enorm hoher Holzpfähle, die mit kunstvollen Iatmul- und Kwoma-Motiven und -Mustern verziert sind. Eine Reihe von bunt bemalten Kwoma-Stangen bildet eine weitere ästhetische Gruppe, während der dritte Bereich des Gartens aus großen Skulpturen aus Bimsstein besteht, einem völlig neuen Medium für die Schnitzer, da Stein in der Sepik-Ebene selten ist. Nachts werden die Objekte von bodennahen Scheinwerfern angestrahlt.

Die Steinskulpturen stellen größtenteils mythologische Kreaturen der Sepik dar, die westlichen Skulpturen auf dem Stanford-Campus nachempfunden sind. Die geschnitzten Stangen vermischen auf subtile Weise traditionelle und moderne Motive, so dass die Ahnfrauen beispielsweise Grasröcke tragen. Viele der Schnitzereien schlängeln sich wunderschön um die natürlichen Konturen des Holzes, ein Gefühl der Dreidimensionalität, das in der Sepik-Schnitzerei traditionell nicht vorhanden war. Eines der brillantesten Werke im Garten ist ein kahler Pfahl, der nur eine Andeutung der Skulptur enthält, die er hätte werden können. Dieses Werk mit dem Titel "ohne Titel" bringt die prozessualen Aspekte des Gartens sowie die Unabschließbarkeit und Parteilichkeit jeder Interpretation zum Ausdruck.

Der Garten spielt auf wunderbare Weise mit Themen wie Licht und Schatten, Enthüllung und Verborgenheit, Natur und Kultur. Er ist und bleibt geheimnisvoll, kontemplativ, ruhig und surreal.

Der logistische Aufwand für das Projekt war enorm. Mason sammelte 250.000 Dollar an Einzelspenden. Für 250 Dollar konnte man einen Farn sponsern, für 500 Dollar eine Palme, für 750 Dollar eine Bank und so weiter. Großspenden werden, wie die Kunstwerke selbst, namentlich gewürdigt. Zu den Firmenspendern gehörten die Bechtel Corporation, Chevron und Airnuigini, die nationale Fluggesellschaft von Papua-Neuguinea. Weitere Geldgeber waren das National Endowment for the Humanities, die Stanford University und wohlhabende Familien aus Palo Alto. Die Universität gewährte dem Garten einen festen Standort. Mason sorgte dafür, dass mehrere Dutzend Hartholzbäume aus Asien auf den Campus gebracht wurden. Die zehn Holzschnitzer wurden vom Sepik über Hongkong nach Kalifornien geflogen, eine Reise, die alle ihre bisherigen Reisen bei weitem übertraf. Nach ihrer Ankunft waren die Schnitzer der Star von Palo Alto und des multikulturellen Stanford. Sie speisten auf Veranstaltungen in Herrenhäusern und traten mit afroamerikanischen Trommlern vor Wohnheimen auf. Die Schnitzer, die mit einem sechsmonatigen Bildungsvisum arbeiteten, erhielten vor Ort Spenden von Einzelpersonen, Organisationen und Unternehmen in Form von Lebensmitteln, medizinischer Versorgung, Kleidung, Transportmitteln, Freizeitaktivitäten, Materialien und einem Ausflug nach Disneyland. Einer der Iatmul-Künstler, Teddy Balangu aus dem Dorf Palimbei, war später Gastkünstler am Museum für Anthropologie der UBC. Er verbrachte auch einige Zeit in der Alcheringa Gallery in Victoria, British Columbia.

Der "Geist des Projekts" machte die Schnitzer zu "Künstlern" und nicht zu exotischen, anonymen Exemplaren primitiver Wildheit und Geheimnisse. Indem das Projekt die Männer als "Meisterschnitzer" bezeichnete, ordnete es sie in eine westliche Kategorie ein, die sich durch seltene künstlerische Genialität auszeichnet, eine Kategorie, die durch die Begriffe der Kennerschaft definiert wird, die einst die melanesische Kunst als etwas weniger Raffiniertes als westliche Meisterwerke oder die so genannte "hohe Kunst" ausgrenzte. Auf diese Weise begegneten die Besucher den Schnitzern und ihren Werken nicht als Primitive und Handwerker, sondern als authentische Künstler und Kunst.

In der iatmulischen Gesellschaft gibt es jedoch keine vergleichbare Kategorie des "Meisterschnitzers" im lokalen Lexikon oder in der sozialen Struktur. Ironischerweise förderte der Garten also die westliche Wertschätzung nicht-westlicher Kunst, indem er eine westliche Kategorie durch eine andere ersetzte. Eine der großen ästhetischen Freuden des Skulpturengartens ist die visuelle Betrachtung der Ironie, die sich aus dem interkulturellen Dialog und der Kategorisierung von Kunstwerken in der zeitgenössischen, transnationalen oder globalisierten Welt ergibt.

Ziel des Projekts war es nicht, eine traditionelle melanesische Umgebung nachzubilden, sondern, wie Mason selbst berichtete, "eine Gelegenheit zu schaffen, mit den ästhetischen Perspektiven Neuguineas zu experimentieren und sie im neuen Kontext eines westlichen öffentlichen Kunstraums neu zu interpretieren". Die Schnitzer, so hoffte man, würden die traditionellen Themen des Sepik-Flusses mit den Idealen der westlichen modernen Kunst verbinden, wie z. B. dem individualistischen Ausdruck und der Schaffung von Kunst ausschließlich für einen kontemplativen Blick. Das heißt, den Schnitzern wurde die Möglichkeit gegeben, sich in gewisser Weise von den konventionellen ästhetischen Zwängen des Dorfes in Papua-Neuguinea zu befreien und Kunst zu schaffen, die in einem Sepik-Fluss-Umfeld nicht möglich ist.

Ein großer Teil des Erfolgs des Projekts resultierte aus dem Zusammenspiel verschiedener, aber nicht notwendigerweise kompatibler kulturübergreifender Kategorien: Melanesien/Westen, traditionell/modern, Kunst/Kultur und so weiter. So wurden die Männer auf der Grundlage ihrer Identität als Sepik River- oder Papua-Neuguineer an die Stanford University gebracht; dort wurden sie jedoch ermutigt, sich nicht als Papua-Neuguineer, sondern als Künstler zu sehen. Darüber hinaus wurde den Künstlern ein erheblicher Beitrag zu dem Projekt gewährt, wodurch die "kuratorische Autorität" absichtlich gestreut wurde, so dass die "Stammes"-Künstler im Gegensatz zu den meisten Museen ein erhebliches "Mitspracherecht" bei der endgültigen Ausstellung ihrer Werke und bei der Wahl, wie und welche Werke ausgestellt werden sollen, erhalten haben. Ebenso stellt der Garten die Individualität der Künstler in den Vordergrund, indem er sie auf jedem Werk mit ihrem Namen ausweist, was in Museen mit "traditioneller" Stammeskunst selten, wenn überhaupt, vorkommt.

Ein wesentlicher Bestandteil des sechsmonatigen Prozesses war eine Vielzahl von Kooperationsprogrammen: tägliche Führungen durch das Gelände, Bambusflötenaufführungen durch die Schnitzer, eine öffentliche Vortragsreihe, Grillabende am Freitagabend, "Geschichten" mit den Künstlern und Programme für Schulkinder, wie z. B. Rindenmalerei vor Ort. Diese interaktiven Begegnungen sind entscheidend für die Authentizität der Werke.

Die Skulpturen, die die meiste Presse und Aufmerksamkeit auf sich zogen, waren zwei Schnitzereien aus Holz bzw. Bimsstein, die absichtlich Rodin-Skulpturen ähneln, die anderswo auf dem Stanford-Campus ausgestellt sind: Der Denker und Das Höllentor. Beide Skulpturen wurden von den beiden Iatmul-Männern aus dem Dorf Tambunum geschnitzt. Als Simon den Denker im Iris & B. Gerald Cantor Center for Visual Arts auf dem Campus sah, dachte er sich: "Das kann ich auch - sogar noch besser!"

Der Papua-Neuguinea-Skulpturengarten hat eine eigene Facebook-Seite.