Raccoon Mountain Caverns, Chattanooga

Raccoon Mountain Caverns ist eine Höhle in Chattanooga, Tennessee, in einem Band aus Kalkstein aus der Mississippi-Periode, einem Teil des Cumberland-Plateaus.

Offiziell entdeckt wurde die Höhle 1929 von Leo Lambert, einem örtlichen Höhlenforscher, der kurz zuvor die Ruby Falls entdeckt und erschlossen hatte, obwohl es Legenden über einen früheren Zugang gibt. Vor Lamberts Ankunft befand sich das Grundstück im Besitz des Grand Hotels und wurde als Bauernhof für dessen Restaurant genutzt. An heißen Nachmittagen, so hieß es, entspannten sich die Farmer vor mehreren Felsspalten am Fuße des Berges und genossen die kühle Luft, die dort hinauswehte. Im Jahr 1929 wurde Leo Lambert eingeladen, die Quelle der Luft zu erforschen. Als erfahrener Höhlenforscher erkannte Lambert, dass es hinter einem Riss im Kalksteinfelsen eine große Höhle geben musste, damit die Luft aus dem Riss strömen konnte, um ein solches Luftvolumen zu liefern. Lambert vergrößerte die Risse und wurde belohnt, indem er in einer Höhle in der Nähe des U.S. Highway 41 einen mehrere hundert Meter langen, gut gestalteten Höhlengang entdeckte. Er legte eine Reihe von Pfaden an, installierte eine elektrische Beleuchtung und eröffnete die Höhle am 28. Juni 1931 als "Tennessee Caverns" für die Öffentlichkeit.

Die ursprüngliche Tour, die heute als Lambert-Tour bekannt ist, führte durch den Crystal Palace Room, der als der größte Raum der Höhle galt. Etwa zwanzig Jahre nach der Eröffnung verwalteten die Gebrüder Smith die Höhle und entdeckten ein kleines Loch direkt neben dem Crystal Palace Room. Die Öffnung war so eng, dass die Forscher ausatmen mussten, um sich durch den Spalt zu quetschen, und zwar bis auf 7,5 Zoll. Weniger als zwanzig Fuß später fanden sie heraus, dass der Gang in einen größeren Raum mündete, und setzten ihre Entdeckungen fort. Schließlich konnten sie den Rundgang erweitern, um diese neu entdeckten Bereiche einzubeziehen. Heute ist dieser ca. 0,5 Meilen lange Rundgang als The Crystal Palace Tour bekannt. In den 1970er Jahren kamen Höhlentouren unter dem Namen Wild Cave Expeditions hinzu, die es den Besuchern ermöglichten, die unerschlossenen Bereiche der Höhle jenseits des kommerziellen Bereichs zu besuchen. Bis heute wurden über 5,5 Meilen an Gängen entdeckt und kartiert, und es werden immer noch neue Entdeckungen gemacht.

Im Laufe der Jahre wurde der Name der Höhle von Tennessee Caverns zu Crystal City Caves zu Crystal Caverns und schließlich in den späten 1970er Jahren zu ihrem heutigen Namen Raccoon Mountain Caverns geändert. Heute beherbergt das Gelände auch einen Campingplatz mit Wohnmobilstellplätzen mit vollem Service, Wasser- und Stromanschluss, einfachen Zeltplätzen und Hütten.

Die Höhle ist für ihr aktives Speläothem-Wachstum, ihre Fossilien und ihre Tierwelt bekannt. Neben mehreren Salamanderarten beherbergt die Höhle auch eine einzigartige Spinnenart, die Crystal Caverns Cave Spider. Diese Art, die 1938 entdeckt und 1984 offiziell beschrieben wurde, kommt nur in den Raccoon Mountain Caverns vor.

Die Raccoon Mountain Caverns sind eine wichtige Touristenattraktion und eine von zwei Höhlen in der Region Chattanooga/Hamilton County, die für die Öffentlichkeit zugänglich sind.