Snezhnika, Parque nacional del Pirin

Snezhnika es un glaciar en las montañas Pirin de Bulgaria, un remanente del antiguo glaciar Vihren. El glaciar se encuentra a una altura de entre 2.425 m y 2.480 m en el profundo circo de Golemiya Kazan, en el escarpado pie septentrional de Vihren, la cumbre más alta de Pirin. Debido a su acceso relativamente fácil y a su ubicación junto a una popular ruta de senderismo, Snezhnika es el glaciar más famoso de Bulgaria. Snezhnika tiene una superficie media de 0,01 km2 y en 2006 tuvo un volumen de 30.000 m3.

El tamaño de Snezhnika varía en longitud de 70 a 100 metros y en anchura de 40 a 90 metros. Su abeto tiene un grosor de 8 a 11 m en la base y su manto de nieve, alimentado en su mayor parte por la nieve de las avalanchas, puede alcanzar los 20 metros de profundidad en marzo y abril. La latitud de Snezhnika, 41°46′09″ N, lo convierte en el macizo glaciar más meridional de Europa; el cercano glaciar Banski Suhodol, situado debajo de Koncheto, aunque más grande, se encuentra ligeramente al norte.

Snezhnika se encuentra en una hondonada orientada al este, adyacente a la pared norte casi vertical de Vihren, y está rodeada por tres lados por una morrena o restos de roca similares a una morrena. La pared norte de Vihren abastece a Snezhnika de nieve de avalancha. La fuerte sombra de la alta pared vertical y el alto albedo de su mármol blanco, así como el fondo karstificado de la hondonada, proporcionan condiciones adecuadas para la glaciación.

Snezhnika ha existido continuamente desde al menos la Pequeña Edad de Hielo, cuando presumiblemente alcanzó una superficie máxima de 0,93 hectáreas, y su edad se estima en más de 500 años. Aunque su tamaño varía mucho de un año a otro, se ha mantenido relativamente estable desde mediados del siglo XX hasta el siglo XXI, a pesar de las escasas precipitaciones y de una temperatura media anual relativamente alta y en aumento. Snezhnika presenta una menor variabilidad de tamaño que los glaciares y glacieretes de Albania y Montenegro, que se encuentran a menor altitud y dependen de precipitaciones más intensas. Por lo demás, el Snezhnika tiene una topografía muy comparable a éstos y al glaciar Calderone de los Apeninos.

La presencia de nieve perenne en Pirin está documentada desde la década de 1920. El primer estudio en profundidad de Snezhnika data de 1957-61 y fue realizado por Vladimir Popov, del Instituto de Geografía de la Academia de Ciencias de Bulgaria. Un equipo dirigido por Karsten Grunewald, del Centro de Investigación del Paisaje de Dresde, llevó a cabo otras investigaciones entre 1994 y 2007.