Cesar-Ranchería Basin, Valledupar

La Cuenca Cesar-Ranchería es una cuenca sedimentaria del noreste de Colombia. Se encuentra en el sur del departamento de La Guajira y en el noreste del Cesar. La cuenca está limitada por la Falla de Oca en el noreste y la Falla de Bucaramanga-Santa Marta en el oeste. Las cadenas montañosas de la Sierra Nevada de Santa Marta y la Serranía del Perijá encierran la estrecha cuenca intermontana triangular, que tiene una superficie de 11.668 kilómetros cuadrados. Por la cuenca discurren los ríos Cesar y Ranchería, que llevan sus nombres.

La cuenca es importante por albergar la décima mina de carbón más grande de América Latina, el Cerrejón. Los carbones se extraen de la Formación Cerrejón, del Paleoceno, que también ha proporcionado varios hallazgos paleontológicos importantes, entre otros Titanoboa cerrejonensis, con una longitud estimada de 14 metros y un peso de 1.135 kilogramos, la serpiente más grande descubierta hasta la fecha, y el cocodrilo gigante Cerrejonisensis,502 lb, la mayor serpiente descubierta hasta la fecha, los cocodrilos gigantes Cerrejonisuchus improcerus, Anthracosuchus balrogus y Acherontisuchus guajiraensis, y las grandes tortugas Carbonemys cofrinii, Puentemys mushaisaensis y Cerrejonemys wayuunaiki. En la Formación Cerrejón se han encontrado varios géneros de flora, como Aerofructus dillhoffi, Menispermites cerrejonensis, M. guajiraensis, Montrichardia aquatica, Petrocardium cerrejonense y P. wayuuorum, Stephania palaeosudamericana y Ulmoidicarpum tupperi entre otros, cuyos sedimentos se interpretan como representativos del primer bosque neotropical del mundo. Se ha estimado que la temperatura media anual estaba entre 28,5 y 33 °C y las precipitaciones anuales oscilaban entre 2.260 y 4.640 milímetros al año.

La cuenca Cesar-Ranchería está relativamente poco explorada en cuanto a hidrocarburos, en comparación con las provincias vecinas ricas en hidrocarburos como la cuenca de Maracaibo y el valle del Magdalena Medio. La primera exploración petrolera se realizó en 1916 y desde entonces se han perforado varios pozos. Se calcula que la cuenca alberga las segundas mayores reservas de metano de lecho de carbón de Colombia, con un 25% de los recursos totales del país. El carbón de la cuenca se extrae en varias canteras, entre las que destacan Cerrejón y La Francia. La producción total de carbón de la Cuenca Cesar-Ranchería en 2016 fue de casi 81 Megatones.