Orycteropus afer

El oso hormiguero es un mamífero mediano y fascinante conocido por sus hábitos de excavación y su estilo de vida nocturno. Nativo de África, es la única especie viviente en el orden Tubulidentata. Con un hocico similar al de un cerdo, perfecto para olfatear comida, los osos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas y termitas. Excavan madrigueras para vivir y criar a sus crías.

Parte del clado afroterios, que incluye elefantes, manatíes y damanes, los osos hormigueros tienen algunos parientes interesantes. El nombre "aardvark" significa "cerdo de tierra" en afrikáans, destacando su naturaleza excavadora. A pesar de su nombre, no están relacionados con los cerdos. En cambio, se encuentran solos en su orden, ostentando una estructura dental única y vínculos estrechos con criaturas como las musarañas elefante, los tenrecs y los topos dorados.

Los registros fósiles indican que los primeros parientes de los osos hormigueros vagaban por África alrededor del final de la época del Paleoceno. Hoy en día, los osos hormigueros se encuentran en toda el África subsahariana, prosperando en sabanas, praderas, bosques y matorrales, aunque evitan áreas rocosas y bosques pantanosos.

Estas criaturas solitarias son nocturnas, pasando sus noches cazando hormigas y termitas. Equipados con un agudo sentido del olfato, usan sus garras y largas lenguas para extraer insectos de los montículos. Sus hábitos de excavación y forrajeo cubren un amplio rango de hogar cada noche.

Los osos hormigueros se reproducen una vez al año, dando a luz a una sola cría después de un periodo de gestación de siete meses. El joven oso hormiguero madura en aproximadamente dos años y puede vivir hasta 23 años en cautiverio. Su dieta es tan específica que son vulnerables si las poblaciones de termitas disminuyen.

Aunque no se consideran comunes, las poblaciones de osos hormigueros son lo suficientemente estables como para obtener una calificación de "preocupación menor" de la UICN. Se han adaptado bien al cautiverio y han sido presentados en zoológicos desde el siglo XIX. En el folclore africano, los osos hormigueros son admirados por su persistencia en encontrar comida y están entrelazados en varias creencias y prácticas culturales.

Los osos hormigueros incluso han llegado a la cultura popular, apareciendo en libros, programas de televisión e incluso referencias militares. Su biología única, comportamiento y significado cultural los convierten en un mamífero africano verdaderamente icónico.