Accipiter cooperii

El gavilán de Cooper es un ave rapaz de tamaño mediano fascinante que habita en América del Norte, desde el sur de Canadá hasta el norte de México. Estos ágiles gavilanes pertenecen al género Accipiter y son conocidos por su preferencia por áreas boscosas. Curiosamente, los machos del gavilán de Cooper son más pequeños que las hembras, y los individuos al este del río Misisipi tienden a ser más grandes que sus contrapartes occidentales. A menudo se confunden con el gavilán de patas cortas, que es más pequeño. Nombrado en 1828 por Charles Lucien Bonaparte en honor a William Cooper, estos gavilanes también son conocidos como "big blue darter", "chicken hawk" y "swift hawk", nombres que resaltan sus impresionantes habilidades de caza. Su dieta consiste principalmente en aves pequeñas a medianas, pequeños mamíferos y ocasionalmente reptiles. Prefieren anidar en árboles altos con un denso dosel y pueden criar de dos a cuatro volantones, dependiendo de las condiciones ambientales. A pesar de enfrentar desafíos por pesticidas y contaminación en el siglo XX, su población se mantiene estable en la actualidad.

En términos de apariencia, los gavilanes de Cooper tienen alas de longitud moderada, colas largas y patas y dedos fuertes. Los adultos lucen plumas de color gris azulado o marrón grisáceo en la parte superior, con coronas de color marrón negruzco y mejillas rayadas de color rojizo. Sus colas tienen un lado superior gris azulado, un lado inferior pálido, tres bandas negras y una punta blanca distintiva. Los juveniles son de color marrón oscuro en la parte superior con bordes rojizos y moteado blanquecino. Las hembras son notablemente más grandes que los machos. Estos gavilanes tienen una variedad de llamadas, con los machos produciendo sonidos de tono más alto y ritmo más rápido. Aunque pueden confundirse con el gavilán de patas cortas y el gavilán azor, las diferencias en tamaño, plumaje y proporciones ayudan a distinguirlos.

Descrito por primera vez en 1828 por Charles Lucien Bonaparte, el gavilán de Cooper pertenece al género más diverso de rapaces diurnas, Accipiter, que incluye casi 50 especies. No se reconocen subespecies del gavilán de Cooper, aunque los marcadores genéticos muestran diferencias entre las poblaciones occidentales y del medio oeste. Están estrechamente relacionados con especies como el gavilán bicolor y el gavilán chileno. Su rango abarca desde el sur de Canadá hasta el norte de México, con variaciones en los hábitos de reproducción y migración. Prosperan en bosques templados de hojas caducas y mixtos, montañas boscosas e incluso áreas urbanas, mostrando una notable adaptabilidad a hábitats fragmentados.

En términos de comportamiento, los gavilanes de Cooper son típicos del género Accipiter, siendo más activos por la mañana. Duermen en coníferas, se acicalan con frecuencia y beben de cursos de agua apartados. Los juveniles muestran un comportamiento llamado "proning", y todas las edades tienen músculos de vuelo fuertes que les ayudan en la caza. Durante la temporada de reproducción, exhiben comportamiento agresivo y a menudo son acosados por otras aves. Las poblaciones del norte son más migratorias, con períodos de migración desde finales de agosto hasta mediados de octubre y de febrero a mayo. Los juveniles generalmente migran primero, favoreciendo las crestas montañosas y las costas.

En cuanto a la dieta, los gavilanes de Cooper son cazadores audaces, apuntando principalmente a aves pequeñas a medianas, pequeños mamíferos y reptiles. A pesar de su reputación de cazar aves de caza como las codornices, su impacto en las poblaciones de aves de caza es mínimo en comparación con las actividades humanas. Cazan con vuelos ágiles y retorcidos, a menudo posándose y escaneando antes de realizar un ataque rápido. A veces cazan en parejas o incluso persiguen a su presa a pie. Sus presas incluyen una amplia variedad de aves, especialmente paseriformes, córvidos e ictéridos, así como colúmbidos, pájaros carpinteros y ocasionalmente galliformes, mamíferos y reptiles. Pueden derribar presas más grandes gracias a sus poderosas garras y golpes de pie a alta velocidad.

En términos de reproducción, los gavilanes de Cooper son generalmente monógamos pero pueden involucrarse en acoplamientos extra-pareja. Construyen grandes nidos de plataforma en árboles altos y a menudo los reutilizan durante varios años. La puesta de huevos varía según la región, con tamaños de nidada que promedian entre tres y cinco huevos. La hembra maneja principalmente la incubación, que dura de 34 a 36 días. Los jóvenes eclosionan en diferentes momentos, y la hembra los cría hasta que tienen aproximadamente dos semanas de edad. El emplumamiento ocurre a los 27-34 días, y los jóvenes se vuelven independientes alrededor de las ocho semanas. Las distancias de dispersión juvenil varían, con las hembras viajando típicamente más lejos que los machos.

Los gavilanes de Cooper pueden vivir hasta 20 años, aunque su esperanza de vida promedio es más corta debido a la alta mortalidad juvenil. Enfrentan amenazas de depredadores como los búhos grandes y los mapaches, así como colisiones con objetos hechos por el hombre. También son susceptibles a enfermedades como el virus del Nilo Occidental y la tricomoniasis, especialmente en áreas urbanas. Históricamente, los gavilanes de Cooper experimentaron severas disminuciones debido a la persecución y al uso de DDT, pero sus poblaciones se han recuperado desde la década de 1980. Hoy en día, hay alrededor de 800,000 gavilanes de Cooper en los Estados Unidos y Canadá, con poblaciones estables o en aumento en muchas áreas.

A pesar de su adaptabilidad, los gavilanes de Cooper aún enfrentan desafíos debido a los contaminantes, las colisiones y la pérdida de hábitat. Los entornos urbanos ofrecen tanto beneficios como riesgos, proporcionando abundante presa pero también aumentando las posibilidades de colisiones y enfermedades. Los esfuerzos de conservación se centran en proteger los hábitats de anidación y mitigar las amenazas urbanas. Aunque ocasionalmente cazan especies dependientes de la conservación, su impacto es generalmente mínimo en comparación con las actividades humanas.