South Mountains, South Mountains State Park

Las Montañas del Sur son una cordillera antigua y profundamente erosionada del oeste de Carolina del Norte. Son un remanente aislado de los Montes Apalaches, mucho más grandes, al oeste, y están separados de los Apalaches por el valle del río Catawba. La cordillera cubre aproximadamente 100.000 acres en los condados de Burke, Cleveland, McDowell y Rutherford. Las Montañas del Sur son la cadena más alta y escarpada de las cordilleras aisladas que salpican la región del Piamonte de Carolina del Norte. El punto más alto de la cordillera es Icy knob, que se eleva a 3.000 pies sobre el nivel del mar. Las Montañas del Sur están muy pobladas de bosques mixtos del sureste. La erosión del agua de numerosos ríos y arroyos ha dado a las montañas crestas y valles estrechos.

Las montañas estuvieron habitadas por la tribu india Cherokee; tras el descubrimiento de oro en las montañas en el siglo XIX, numerosos buscadores se trasladaron a la zona, y cuando las minas cerraron a principios del siglo XX se había encontrado más de un millón de dólares en oro. En la actualidad, las montañas están escasamente pobladas y no hay comunidades de más de unos cientos de personas en la región inmediata. Gran parte de las Montañas del Sur siguen en manos de propietarios privados. Sin embargo, en 1973 el Estado de Carolina del Norte pagó 1,5 millones de dólares para adquirir 5.779 acres de terreno en las Montañas del Sur, y en 1975 se creó el Parque Estatal de las Montañas del Sur. En la actualidad, el parque abarca 84,78 km² e incluye las impresionantes cataratas de High Shoals, que caen en cascada más de 30 metros por un acantilado escarpado y forman una gran y profunda piscina en el fondo. El parque, al igual que la mayor parte de las Montañas del Sur, está en gran medida sin desarrollar, y gran parte de él sigue siendo zona silvestre. Dentro de sus límites se encuentran numerosas plantas raras y en peligro de extinción, muchas de ellas documentadas por el botánico Bill Moye, cuyos esfuerzos ayudaron a ampliar el parque hasta su tamaño actual. Junto al parque estatal, los terrenos de caza de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte abarcan otras 22.575 hectáreas en los condados de Burke, Cleveland, McDowell y Rutherford. En los límites de los terrenos estatales, Foothills Conservancy of North Carolina, una fundación de tierras sin ánimo de lucro con sede en Morganton, gestiona 1.906 acres en las reservas de South Mountains Headwaters y Cane Creek Meadows, así como extensiones más pequeñas en el corredor Wilderness Gateway State Trail. El cercano Área Natural Estatal de Bob's Creek, en el condado de McDowell, protege otras 3.700 hectáreas.