Pluto's Cave, Klamath National Forest

La Cueva de Pluto es un tubo de lava parcialmente colapsado en las afueras del norte del Monte Shasta en el Bosque Nacional Klamath. Su entrada principal se encuentra cerca del 99-97 Cutoff c. 12 millas al noreste de Weed y c. 14 millas al este-sureste de Grenada. El tubo tiene aproximadamente 190.000 años, lo que es bastante antiguo para un tubo de lava, ya que normalmente se derrumban rápidamente, al tener techos de sólo unos metros de espesor. Sin embargo, la Cueva de Plutón se encuentra en un clima semiárido, donde la erosión es limitada, lo que contribuye a su supervivencia.

La cueva fue descubierta en la primavera de 1863 por Nelson Cash, que dio con ella mientras buscaba ganado extraviado. En abril de 1863 se exploró más a fondo y se le dio el nombre de "Cueva de Plutón", en honor a Plutón, el dios griego del inframundo.

William Henry Brewer, asistido por Clarence King, en un viaje de campo para la División de Minas y Geología de California, visitó la cueva el 10 de octubre de 1863. Brewer escribe sobre ella un mes más tarde, el 11 de noviembre: El 10 de octubre por la mañana fuimos a visitar una cueva a unos tres cuartos de milla de distancia, recién descubierta, y de la que se contaban historias extraordinarias. Era, en efecto, toda una curiosidad. Se llama la Cueva de Plutón. La superficie del país es una suave pendiente de lava, muy rocosa, con poca tierra y con cedros y arbustos achaparrados, la lava se eleva en innumerables mogotes de unos pocos pies de altura. Bajo ellos se extiende la cueva. Parece como si la superficie de la gran corriente de lava se hubiera enfriado, pero que la corteza se hubiera roto en algún lugar más abajo y una larga corriente del fluido hubiera salido, dejando un largo y vacío canal o galería. El techo de esta galería está bellamente arqueado; en algunos lugares tiene al menos quince metros de altura y otros tantos de anchura. El fondo es de bloques rotos de lava, y los lados están ocasionalmente ornamentados con fantásticas formas de piedra, donde el fluido derretido o viscoso ha rezumado a través de grietas, a veces en un chorro negro y espeso, como el alquitrán, y luego enfriado, en otras como espuma en la superficie de la masa fundida; pero todo ahora suficientemente frío, duro, áspero, roca negra. Nos adentramos cerca de una milla, hasta el final, o al menos hasta donde los fragmentos caídos bloqueaban el camino. Multitudes de murciélagos vivían en ella, incluso hasta el final. Cerca de la entrada, el techo se había roto en varios lugares, y había muchos cráneos de ovejas de montaña que habían entrado y perecido. Estas son las gamuzas de las Montañas Rocosas y de la Sierra. Están más cerca de la cabra que de la oveja, y tienen unos cuernos enormes, de ahí que algunos cazadores los llamen "cuerno grande". En uno de estos cráneos los cuernos tenían 14 pulgadas y media de circunferencia en la base y 33 pulgadas entre las puntas.

En 1870, King, ahora director de la Exploración Geológica del Paralelo Cuarenta, regresó al Monte Shasta, y con un compañero explorador volvió a visitar la cueva, que King relata en su libro de 1872 Mountaineering in the Sierra Nevada: En 1863, en compañía del profesor Brewer, visité esta misma región, y entonces nos mostraron una interesante caverna tubular situada directamente bajo la superficie de una llanura de lava.

El señor Palmer y yo volvimos a visitar el lugar y, tras atar nuestras mulas, descendimos por un agujero circular hasta la boca de la caverna. Un arco de lava negra de sesenta pies de ancho por ochenta de alto, con un suelo de arena de lava y rocas ásperas, conducía bajo el basalto en dirección norte, conservando una inclinación no mayor que la suave pendiente del país. El techo que teníamos encima difícilmente podía tener más de seis o siete metros de espesor. Seguimos la caverna, que era un tubo relativamente regular, durante media o tres cuartos de milla. De vez en cuando, el techo se abría en cámaras más grandes y el suelo se llenaba de enormes montones de lava, sobre los que nos arrastrábamos, llegando a veces casi al techo. Los lados estaban recubiertos de espuma de lava fresca y de suaves agujeros con forma de ampolla. Innumerables murciélagos y búhos de alas silenciosas flotaban junto a nuestras velas, avivando un aire singularmente quieto y denso.

Tras una cautelosa escalada sobre una larga pila de inmensos bloques de basalto, llegamos al final de la cueva y nos sentamos sobre montones de escombros. Entonces repetimos un experimento, realizado anteriormente por Brewer y por mí, de apagar nuestra vela para observar la intensa oscuridad, y luego disparar una pistola para poder escuchar su sorda y amortiguada explosión.

La formación de esta cueva, como se explica en el Informe Geológico del Profesor Whitney, es la siguiente: Una corriente de basalto, que bajaba desde Shasta, se enfrió y endureció en la superficie, mientras que en el interior de la masa permaneció fundida y fluida. Por simple presión la lava estalló en el extremo inferior, y fluyendo hacia adelante dejó un tubo vacío. Las confusas paredes de roca parecían maravillosamente frescas y recientes, y mientras caminábamos y trepábamos de vuelta a la abertura y a la luz del día, sentíamos como si se nos hubiera permitido viajar a la era de los volcanes.

John Muir exploró la zona del Monte Shasta en el invierno de 1874-75, e incluye la cueva en su guía de circunnavegación de Shasta: Recuperando el terreno bajo en la base de la montaña y manteniéndose en su gran órbita, se pasa a través de un cinturón de bosques de enebros, llamado "Los Cedros", hasta llegar a Sheep Rock al pie del paso de Shasta. Aquí se llega a la antigua carretera de los emigrantes, que conduce por la baja divisoria a las laderas orientales de la montaña. En dirección norte-noroeste desde el pie del paso se puede encontrar por casualidad la Cueva de Pluto, ya mencionada; pero no es fácil de encontrar, ya que sus varias bocas están a nivel con la superficie general del terreno, y se han hecho simplemente por la caída de partes del techo. Las más bellas y ricas cuevas de las montañas de California se encuentran en un grueso cinturón de piedra caliza metamórfica que se desarrolla en general a lo largo del flanco occidental de la Sierra, desde el río McCloud hasta el Kaweah, una distancia de casi cuatrocientas millas. Estas cuevas volcánicas no carecen de interés, y es bueno encender una antorcha de pinotea y dar un paseo por estos oscuros caminos del inframundo siempre que se presente la oportunidad, aunque sólo sea para ver con nuevo aprecio al volver a la luz del sol las bellezas que yacen tan densamente a nuestro alrededor.

Se han encontrado pruebas de su uso por parte de los pueblos precolombinos. Los visitantes pueden adentrarse en la cueva con seguridad unos 370 m.