Malco Theatre, Hot Springs

El Teatro Malco, situado en el 817 de la Avenida Central en Hot Springs, Arkansas, fue construido en un lugar que ha albergado espectáculos de vodevil, películas mudas, películas modernas y producciones especiales. El Malco, que fue frecuentado por Bill Clinton de niño, ha sido sede del prestigioso Instituto de Cine Documental de Hot Springs. El edificio Art Decó fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 21 de enero de 2010. El Malco es actualmente la sede del Maxwell Blade Theatre of Magic & Comedy.

La economía de Hot Springs dependía del alojamiento, la restauración y el entretenimiento para apoyar su floreciente industria turística. A finales del siglo XIX, Hot Springs atraía a visitantes de todo el país para "tomar las aguas". Después de su baño terapéutico, los visitantes buscaban diversiones y recreación. Al principio, esto se limitaba a la caza, la pesca y la equitación, actividades que solían realizar también cerca de casa, pero la demanda de diversiones como el juego y el entretenimiento aumentó. En 1882 se inauguró la Ópera de la Avenida Central de Hot Springs para presentar producciones teatrales, incluso para recibir a compañías itinerantes de Nueva York.

A principios del siglo XX, el cine se convirtió en una de las principales formas de entretenimiento en todo el país. Frank Head, director de la Ópera, encargó la construcción del Princess Theatre en 1910 para ver películas mudas y asistir a espectáculos de vodevil. Se construyó en el lugar donde la calle Bridge conecta Broadway con la avenida Central, la principal vía de la ciudad. Sidney Nutt Sr. residente en Hot Springs, compró el Princess Theatre en 1927 y lo convirtió en un cine sonoro en 1929, cuando las películas habladas empezaron a sustituir al cine mudo.

El distrito comercial del centro de Hot Springs, a lo largo de la Avenida Central, sufrió varios incendios catastróficos a principios del siglo XX. El Princess Theatre sobrevivió hasta la víspera de Navidad de 1935, cuando un incendio destruyó todo excepto sus cimientos y su entrada de mampostería en la calle Broadway. Esos elementos se convertirían en la piedra angular del Teatro Malco.

En colaboración con el estudio de arquitectura Brueggeman and Swaim, Nutt reconstruyó el Princess Theatre tras el incendio. Una vez terminado, el teatro, de forma irregular, tenía un gran auditorio, un balcón, un vestíbulo y una zona de oficinas que daba a la Avenida Central. La fachada del teatro incluía llamativos elementos Art Decó, muy populares en la época.

En 1936, Nutt vendió su participación en el Princess a M. A. Lightman, de Memphis, un exitoso propietario de teatros en todo el sur y fundador del grupo Malco Theatre. El Princess pasó a llamarse Malco Theatre, nombre que incorporaba las iniciales de Lightman. El edificio tenía una elegante marquesina iluminada para atraer al público. El teatro fue renovado en 1946. Con sus secciones de orquesta y balcón con más de 1.000 asientos, se consideraba un lugar de espectáculo del Sur, y contaba con los mejores equipos de proyección y sonido.

Entre 1929 y 1964, las entradas estaban segregadas: la entrada "de color" estaba en el lado de Broadway del edificio, mientras que la entrada "blanca" estaba en la Avenida Central. La entrada de Broadway permitía a los afroamericanos entrar en el edificio e ir directamente a su zona de asientos segregados en el balcón. Con los avances del movimiento por los derechos civiles en la década de 1960, se puso fin a la segregación de entradas y asientos. El Programa de Preservación Histórica de Arkansas ha declarado que la entrada de Broadway al teatro puede ser una de las dos únicas entradas anteriormente segregadas que aún existen en Estados Unidos. Las noticias contemporáneas afirman que la dirección del edificio ordenó su conservación como recordatorio de las victorias de los derechos civiles en Estados Unidos. Durante la época de la Guerra Fría, las pesadas vigas de acero del edificio y los muros de hormigón de catorce pulgadas hicieron que el Malco fuera declarado refugio antibombas.

El Malco fue remodelado en 1962 y continuó siendo el principal cine de Hot Springs hasta la década de 1980, aunque el auge de los cines con múltiples pantallas en todo el país hizo que la única sala del Malco se dividiera en dos. El Malco siguió proyectando películas hasta 1995, cuando fue renovado y pasó a ser administrado por una nueva empresa. El mago Maxwell Blade y su Teatro de la Magia se instalaron allí, y en 1996 se sumó el HSDFI, que acoge el festival de cine documental más antiguo de Norteamérica.

El HSDFI se convirtió en el único propietario del Malco en 2008 después de que Blade se trasladara a otro local de Hot Springs. En 2013, el Malco fue adquirido por un propietario privado, Rick Williams, que mantuvo la relación del Malco con el HSDFI.

En 2016, el Sentinel-Record de Hot Springs informó de que Blade "volvía a casa" al Malco Theatre. Blade invirtió en la restauración y renovación del viejo teatro y celebró su gran reapertura el 8 de diciembre de 2017. Tras su renovación, se restauraron los azulejos antiguos existentes en el edificio. El teatro cuenta con elementos de diseño como los azulejos del techo, los elementos decorativos y los acentos de iluminación que sugieren el estilo Art Deco de la década de 1920, cuando Sidney Nutt compró el Princess Theatre y lo convirtió para proyectar "películas habladas." Sin embargo, el espectáculo de magia de Maxwell Blade también ha incorporado componentes del siglo XXI, como la proyección digital de audio y vídeo, incluyendo fondos tridimensionales. Blade ha declarado que el interior fue restaurado a su aspecto de los años cuarenta. Se ha vuelto a tener un gran auditorio en lugar de estar dividido en dos teatros gemelos. En la actualidad, el Malco tiene capacidad para 320 personas en sus lujosas butacas, además de otras setenta y cinco en el balcón.