Cape Charles Lighthouse, Smith Island

El faro de Cape Charles es un faro octogonal de hierro fundido con torre en forma de esqueleto situado en la desembocadura de la bahía de Chesapeake, en la isla de Smith, que fue retirado oficialmente del servicio en 2019. Es el faro más alto de Virginia y el segundo más alto de los Estados Unidos. Esta torre en particular es el tercer faro en esta ubicación. El primer faro de Cape Charles fue una torre de mampostería de 55 pies completada en 1828. Rápidamente se consideró inadecuada para su importante ubicación en la costa debido a su baja altura y a la escasa visibilidad en el mar. Pronto se vio amenazada por la erosión, por lo que en 1864 fue sustituida por una torre de mampostería de 150 pies construida más adentro. Situada a poco más de una milla al suroeste de la antigua torre y a 600 pies de la costa, la impresionante torre cónica de ladrillo de 150 pies de altura tenía un aspecto similar al del Faro de Cape May de 1857, pintado de blanco y rematado con una sala de linternas de color marrón oscuro. En 1892, se pintó una banda roja de seis metros alrededor de la sección central de la torre blanca, a unos diez metros de la base, para hacerla más visible durante el día. En la década de 1890, el faro también se vio amenazado por la erosión de la playa, que no se pudo detener con los espigones que se construyeron para protegerlo, y como el faro estaba ahora a sólo 300 pies del océano y la costa se erosionaba a un ritmo de 37 pies por año, se decidió que era necesario construir un tercer faro a tres cuartos de milla tierra adentro.

La primera propuesta para el tercer faro de Cape Charles preveía una estructura cónica de placas de hierro, con un diseño similar al del nuevo faro de Cape Henry, pero al final se aceptó una oferta de 78.200 dólares para construir torres octogonales de esqueleto de acero de 191 pies tanto en Cape Charles como en Hog Island, una isla barrera a veinte millas al norte donde otro faro estaba amenazado por la erosión de la costa. Este diseño tenía varias ventajas: era mucho más barato que el modelo de Cape Henry, y se diferenciaba lo suficiente de la torre de Cape Henry como para que no se confundieran.

La lente de la nueva estación se instaló y probó en junio de 1895, sin embargo, su servicio a tiempo completo se retrasó hasta mediados de agosto para que los navegantes pudieran ser informados adecuadamente de la nueva característica luminosa de la estación. El teniente Frederick Mahan, de la Junta de Faros, propuso que todos los faros de Estados Unidos tuvieran un patrón de "destello numérico". La lente de primer orden de Cape Charles daba una vuelta completa cada treinta segundos, produciendo nueve destellos: cuatro destellos rápidos seguidos de un intervalo de oscuridad de tres segundos, luego cinco destellos más seguidos de dieciséis segundos de oscuridad. El Cabo Charles tendría así un patrón de 4 a 5, y los navegantes podrían asociar fácilmente estos números con el Cabo Charles. Este sistema de numeración fue comparado con una campana de alarma de incendios que emite la identidad numérica exacta de un edificio asediado. "Con este método", sostenía Mahan, "la luz se identifica absolutamente...". Debido al elevado coste de estas lentes especiales, sólo se utilizaron la luz "4-5" de Cape Charles y la luz "1-4-3" de Minots Ledge.

Con una altura de 191 pies, la tercera y última torre de Cape Charles es el segundo faro más alto de los Estados Unidos. La torre consta de un tubo de hierro central rodeado de ocho patas macizas. Una escalera de caracol de 216 peldaños, encerrada en el tubo, conduce a la sala del generador. Subiendo diecisiete peldaños más desde allí, se llega a la sala de guardia, donde se puede acceder a la galería inferior. La torre está pintada de blanco, mientras que las habitaciones superiores son de un negro contrastado.

En octubre de 1895 se retiró la lente del segundo faro de Cape Charles y se trasladó al faro de Hog Island. El 1 de junio de 1896, la velocidad de rotación de la lente en la nueva torre se redujo a la mitad, ya que los destellos se producían en una sucesión tan rápida que eran indistintos cuando se veían desde la distancia. Después de haber servido como torre de observación durante la Primera Guerra Mundial, el segundo faro de Cape Charles se derrumbó finalmente en el océano el 2 de julio de 1927. Tanto el faro de Cape Charles como el de Hog Island fueron electrificados en 1933, completando la electrificación de todas las balizas costeras del quinto distrito de faros.

En 1963 el faro fue totalmente automatizado y la lente de Fresnel de primer orden fue sustituida por una baliza aérea DCB-224 más potente. La lente original del faro de Cape Charles está expuesta en el Museo de los Marineros de Newport News, Virginia. El faro de Cape Charles albergó una baliza Vega VRB-25 alimentada por energía solar desde la década de 1990 hasta su desmantelamiento como ayuda a la navegación en 2019.

El 13 de julio de 2000, un incendio de matorrales quemó la vivienda del guarda principal de 1895, un retrete de madera y un cobertizo de almacenamiento. Las dos viviendas de los ayudantes del guarda fueron derribadas hacia 1960, antes de la automatización del faro, pero la casa del guarda principal, junto con una caseta para el aceite y el edificio del generador, habían sido vendidas a un club de caza antes de ser adquiridas por The Nature Conservancy en 1995.

Aunque el faro de Cape Charles es visible desde el túnel del puente de la bahía de Chesapeake, su remota ubicación en una isla barrera pantanosa a la que no se puede acceder más que con una embarcación de poco calado y que es una reserva natural, impide que esté abierto al público. Ya no es mantenido por la Guardia Costera, el faro está en malas condiciones.