Papua New Guinea Sculpture Garden, Palo Alto

En 1994, Jim Mason, estudiante de posgrado del Departamento de Antropología de la Universidad de Stanford, organizó que dos grupos de hombres de la región del río Sepik, en Papúa Nueva Guinea, tallaran el Jardín de Esculturas de Nueva Guinea en la Universidad de Stanford. Los hombres procedían de varias comunidades o aldeas del pueblo Iatmul y del pueblo Kwoma.

El Jardín de Esculturas de Nueva Guinea está situado en una pequeña arboleda del campus de Stanford, junto a una residencia universitaria. Además de las obras de arte en madera y piedra, el jardín también cuenta con un diseño paisajístico y plantas organizadas por Wallace M. Ruff, profesor emérito de arquitectura paisajística de la Universidad de Oregón y becario de investigación del Departamento de Arquitectura y Construcción de la Universidad Tecnológica de Papúa Nueva Guinea, en Lae. Contó con la ayuda de uno de sus estudiantes, Kora Korawali. El paisajismo evoca el entorno del Sepik -río flanqueado por terraplenes-, así como la plaza central de las aldeas del Sepik, frente a una casa de culto o casa de los hombres, que se utiliza para la puesta en escena de los rituales.

La entrada al jardín es un espacio abierto, como la llanura de inundación de Sepik. Pero los visitantes se adentran rápidamente en un bosque de esculturas y árboles que recuerdan a una majestuosa casa de culto del Sepik.

El jardín está organizado a grandes rasgos en cuatro zonas. Cerca de la entrada hay un gran águila de madera sobre los hombros de una ancestra. Esta estatua se parece a los remates que suelen adornar las casas de culto de Iatmul. Detrás del águila hay una docena de postes de madera enormemente altos, tallados con motivos y patrones Iatmul y Kwoma exquisitamente elaborados. Una serie de postes Kwoma pintados con colores brillantes forma otro grupo estético, mientras que la tercera zona del jardín está formada por grandes esculturas de piedra pómez, un medio totalmente nuevo para los talladores, ya que la piedra es rara en la llanura aluvial del Sepik. Por la noche, los objetos se iluminan con focos en el suelo.

Las esculturas de piedra representan en gran medida criaturas mitológicas sepik, modeladas a partir de esculturas occidentales que se encuentran en otros lugares del campus de Stanford. Los postes tallados mezclan sutilmente motivos tradicionales y modernos, de modo que, por ejemplo, las antepasadas llevan faldas de hierba. Muchas de las tallas serpentean bellamente alrededor de los contornos naturales de la madera, una sensación de tridimensionalidad que no se incorporaba tradicionalmente a la talla sepik. Una de las obras más brillantes del jardín es un poste desnudo que sólo contiene un indicio de la escultura en la que podría haberse convertido. Esta obra, titulada "sin título", expresa los aspectos procesales del jardín, y la no finalización y parcialidad de cualquier interpretación.

El jardín juega maravillosamente con los temas de la luz y la sombra, la revelación y la ocultación, la naturaleza y la cultura. Es y no es misterioso, contemplativo, tranquilo y surrealista.

La logística del proyecto era enorme. Mason recaudó 250.000 dólares en donaciones individuales. Uno podía patrocinar un helecho por 250 dólares, una palmera por 500 dólares, un banco por 750 dólares, etc. Las grandes donaciones se reconocen, como las propias obras de arte, por su nombre. Entre las empresas donantes se encuentran Bechtel Corporation, Chevron y Airnuigini, la compañía aérea nacional de Papúa Nueva Guinea. También aportaron fondos la National Endowment for the Humanities, la Universidad de Stanford y familias acomodadas de Palo Alto. La universidad concedió al jardín un emplazamiento permanente. Mason organizó el envío de varias docenas de árboles de madera dura al campus desde Asia. Los diez talladores de madera volaron a California desde el Sepik pasando por Hong Kong, un viaje que superó con creces cualquiera de sus viajes anteriores. Una vez que llegaron, los talladores fueron la estrella de Palo Alto y de la multicultural Stanford. Cenaron en mansiones y actuaron con tamborileros afroamericanos fuera de los dormitorios. Los talladores, que trabajaban con un visado educativo de seis meses, recibieron donaciones locales de particulares, organizaciones y empresas de comida, atención médica, ropa, transporte, recreo, materiales y un viaje a Disneylandia. Uno de los artistas de Iatmul, Teddy Balangu, de la aldea de Palimbei, fue posteriormente artista residente en el Museo de Antropología de la UBC. También estuvo en la Galería Alcheringa de Victoria.

El "espíritu del proyecto" enmarcó a los talladores como "artistas" y no como especímenes exóticos y anónimos del salvajismo y el misterio primitivos. Al etiquetar a los hombres como "maestros talladores", el proyecto los situaba en la categoría occidental definida por un genio artístico poco común, una categoría definida por los mismos términos de conocedores que en su día marginaron el arte melanesio como algo menos refinado que las obras maestras occidentales o el llamado "alto arte". De este modo, los visitantes se acercaban a los talladores y a sus obras no como primitivos y artesanos, sino como auténticos artistas y arte.

Sin embargo, en la sociedad de Iatmul no existe una categoría comparable de "maestro tallador" en el léxico local o en la estructura social. Irónicamente, pues, el jardín fomentó la apreciación occidental del arte no occidental al sustituir una categoría occidental por otra. Una de las grandes alegrías estéticas del jardín de esculturas es la contemplación visual de las ironías que surgen del diálogo intercultural y la categorización de las obras de arte en el mundo contemporáneo, transnacional o globalizado.

Uno de los objetivos del proyecto no era recrear un escenario melanesio tradicional, sino, como informó el propio Mason, crear "una oportunidad para experimentar y reinterpretar las perspectivas estéticas de Nueva Guinea en el nuevo contexto de un espacio artístico público occidental". Se esperaba que los talladores combinaran los temas tradicionales del río Sepik con los ideales del arte moderno occidental, como la expresión individualista y la creación de arte únicamente para una mirada contemplativa. Es decir, los escultores tuvieron la oportunidad de "liberarse", en cierto sentido, de las limitaciones estéticas convencionales de la aldea en Papúa Nueva Guinea, para crear un arte que no es posible en el entorno del río Sepik.

Gran parte del éxito del proyecto fue el resultado de la interacción de categorías transculturales diferentes, aunque no necesariamente compatibles: Melanesia/Occidente, tradicional/moderno, arte/cultura, etc. Así, los hombres fueron llevados a la Universidad de Stanford sobre la base de su identidad del río Sepik o de Papúa Nueva Guinea; pero una vez allí, se les animó a pensar en sí mismos no como papuanos sino como artistas. Además, los artistas tuvieron una considerable participación en el proyecto, dispersando así intencionadamente la "autoridad curatorial", de modo que, a diferencia de la mayoría de los museos, los artistas "tribales" tienen una considerable "voz" en la exposición final de sus obras, y en la elección de cómo y qué obras exponer. Del mismo modo, el jardín destaca la individualidad de los artistas, identificándolos con su nombre en cada pieza, algo que rara vez, o nunca, ocurre en las exposiciones de arte tribal "tradicional" en los museos.

Una parte esencial del proceso de seis meses fue una variedad de programas de colaboración: visitas diarias al sitio, actuaciones de flautas de bambú por parte de los talladores, una serie de conferencias públicas, barbacoas los viernes por la noche, "tiempo de cuentos" con los artistas, y programas de divulgación para los niños de las escuelas, como la pintura de corteza in situ. Estos encuentros interactivos son vitales para la autenticidad de las obras.

Las esculturas que recibieron la mayor cantidad de prensa y atención fueron dos tallas en madera y piedra pómez, respectivamente, que se asemejan intencionadamente a las esculturas de Rodin expuestas en otro lugar del campus de Stanford, El pensador y Las puertas del infierno. Ambas esculturas fueron talladas por los dos hombres Iatmul del pueblo de Tambunum. Según Simon, cuando vio El pensador en el Centro de Artes Visuales Iris y B. Gerald Cantor del campus, pensó: "Yo puedo hacer esto, incluso mejor".

El Jardín de Esculturas de Papúa Nueva Guinea tiene su propia página de Facebook.