Valley Railroad Bridge, Salem

El Puente del Ferrocarril del Valle o Puente de Gish Branch es un histórico puente de arco de piedra caliza situado sobre Gish Branch en Salem, Virginia. Fue construido en 1873 por la firma Claiborne Rice Mason, bajo la dirección local de Thomas Menifee, ingeniero y empleado de Mason. Mason era el jefe de un sindicato que esperaba unir los principales ferrocarriles del norte y del sur en Salem, Virginia, concretamente enlazando el ferrocarril del Atlántico, Misisipi y Ohio con el ferrocarril de Baltimore y Ohio, dos de los principales ferrocarriles de la época.

Menifee y los demás miembros del Sindicato Mason comenzaron a trabajar el 20 de mayo de 1873. A finales de noviembre de 1874, la calzada se había nivelado desde el límite del condado de Botetourt hasta las afueras de Salem, justo al sur de Gish Branch, llamado así por cruzar la finca del granjero John Abraham Gish, uno de los muchos colonos alemanes de la región. Todos los cruces de arroyos, excepto los más importantes estaban terminados, a la espera de financiación adicional. Sin embargo, el pánico financiero nacional de septiembre de 1873 y la depresión resultante llevaron al Sindicato Mason a abandonar la conexión entre Salem y Lexington. En la actualidad, el puente de Gish Branch es una parte importante del patrimonio ferroviario del valle de Roanoke. Es la mayor de las tres estructuras de arco que se conservan construidas por Menifee, ya que las otras estructuras y gran parte del lecho de la vía completada fueron destruidas por el paso del tiempo y el creciente desarrollo residencial de la zona.

El Puente del Ferrocarril del Valle es una estructura de piedra de un solo vano con bóveda de cañón. La estructura del puente es un túnel semicircular abovedado que atraviesa un terraplén de tierra hecho por el hombre. El puente es un vestigio arquitectónico importante de un proyecto de transporte no realizado que data de la época de la Reconstrucción tras la Guerra Civil estadounidense. El Ferrocarril del Valle nunca se completó hasta Salem, por lo que el puente, construido en 1873, nunca cumplió su propósito.

El puente fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2009. La longitud de la estructura abovedada es de 69 pies, sin contar los muros de ala abocinados y escalonados en ambos extremos. La envergadura del arco es de 4,5 metros, y las dovelas de cada extremo del cañón están a 4,5 metros por encima del arroyo. Los bloques de piedra caliza, que se cree que fueron extraídos en las cercanías, son cuadrados, con caras toscas y colocados en distintas hileras. Las piedras de las paredes laterales son bastante grandes, midiendo hasta 4½ pies de largo, 26 pulgadas de alto y quizás 2 o más pies de ancho. Las dovelas -piedras en el interior de la bóveda- son más pequeñas y estrechas, y aparecen en el exterior como cuñas uniformes y casi cuadradas. Fuera de la bóveda, los muros de la pechina se elevan hasta el lecho de la barandilla, donde una hilera superior de bloques de piedra caliza, que sobresale ligeramente del plano vertical de la pechina, crea un parapeto que se eleva sobre el lecho de la barandilla. Las caras rugosas de las piedras son una forma de rusticación, que pretende dar a la estructura un aspecto antiguo.