Waco Suspension Bridge, Waco

El puente colgante de Waco cruza el río Brazos en Waco, Texas. Se trata de un puente colgante de un solo tramo, con un vano principal de 475 pies. Inaugurado el 20 de noviembre de 1869, contiene casi 3 millones de ladrillos. Está situado al norte del centro de Waco, conectando el parque Indian Spring con el parque Doris D. Miller. Todos los años, el Día de la Independencia, el puente sirve de lugar de encuentro para que miles de lugareños vean los fuegos artificiales. El parque Indian Spring marca el lugar del origen de la ciudad de Waco, donde los indios huacos se asentaron en la orilla del río, en el lugar de un manantial frío.

Antes de 1869, cruzar el río Brazos era una prueba que requería mucho tiempo y a veces era peligrosa. La única manera de cruzar el río era por medio de un ferry, y debido a la ubicación de Waco en el creciente Camino de Chisholm, los empresarios locales sabían que se necesitaba un puente para apoyar el comercio. Por esta razón, los miembros de la Logia Masónica de Waco #92 propusieron la creación de dicho puente y asignaron un comité que formaría la Compañía del Puente de Waco, responsable de financiar y construir el proyecto. En 1866 se recibió una carta del estado.

El coronel John T. Flint, un abogado y banquero de Austin, que se había trasladado a Waco después de la guerra y había establecido una empresa llamada Flint & Chamberlain, fue personalmente a Nueva York para gestionar el contrato de construcción de un puente.

En octubre de 1868, el ingeniero que contrató, Thomas M. Griffith, comenzó a supervisar la construcción utilizando cables de la compañía Roebling de Trenton, Nueva Jersey. Las dificultades logísticas y de ingeniería con las que se encontró fueron anormales debido a la remota ubicación.

Debido a la falta de talleres mecánicos en la zona de Waco, llevar los materiales a la obra era un viaje en sí mismo. El ferrocarril más cercano estaba a 100 millas de distancia, y la ciudad más cercana con artesanos con los conocimientos necesarios era Galveston, a más de 212 millas del lugar de construcción. Los suministros se cargaban en un barco de vapor en Galveston y se transportaban a Bryan. Desde allí, se cargaban en carros tirados por bueyes. El camino de tierra lleno de baches de Bryan a Waco era malo, incluso para los estándares de Texas del siglo XIX.

Las dos torres dobles que anclaban el vano fueron consideradas una maravilla de la ingeniería de la época, ya que contenían casi 3 millones de ladrillos, que fueron producidos localmente.

El puente cobró su primer peaje el 1 de enero de 1870. Sus 145 m de luz lo convirtieron en el primer gran puente colgante de Texas.

El puente era lo suficientemente ancho como para que las diligencias se cruzaran entre sí, o para que el ganado cruzara por un lado del puente y los humanos por el otro. Al ser el único puente que cruzaba el Brazos en aquella época, y el principal cruce del río para los viajes de norte a sur a través de Texas, el coste de la construcción del puente, que se estimó en 141.000 dólares, se amortizó rápidamente. El peaje era de 5 centavos por cabeza de ganado que cruzara, además de un cargo por el tráfico peatonal.

En 1889, el puente se vendió al condado de McLennan por 75.000 dólares, lo que eliminó todos los peajes. En 1913-1914, se llevó a cabo una importante reconstrucción del puente, sustituyendo el acero más antiguo por otro de mayor calibre, y se añadieron cerchas para acomodar el vano a fin de soportar pesos más elevados. Esto se duplicó como una nueva pasarela peatonal.

En 1971, el puente había visto más de 100 años de tráfico. Lo que empezó como un puente para el ganado se había convertido en un puente para vehículos, y el comité histórico del estado decidió que era hora de retirarlo, ya que desde el inicio del puente colgante de Waco se habían construido puentes más grandes y posiblemente más seguros. El puente, según todos los indicios, ayudó a que Waco pasara de ser una pequeña ciudad fronteriza a un importante centro comercial. En la actualidad, el puente sólo está abierto al tráfico peatonal.

A partir de octubre de 2020, el puente se cerró como parte de un proyecto de rehabilitación de 12,4 millones de dólares que supuso la sustitución de los cables de suspensión que se habían instalado en 1914, el refuerzo de los anclajes y la sustitución del tablero. Se colocaron pilares provisionales en el río para sostener el tablero mientras se retiraban los cables.

El puente fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1970, y fue designado como Hito Histórico de Ingeniería Civil de Texas por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles en 1971.