Okefenokee Swamp Park, Waycross

El Parque del Pantano de Okefenokee, se encuentra a 12 millas al sur de Waycross, Georgia, Estados Unidos. Se accede al Parque del Pantano de Okefenokee por la carretera Vereen Bell Memorial Highway hasta el lado sur de la isla Cowhouse. Este es el punto de entrada más septentrional del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee. El pantano de Okefenokee es el pantano de aguas negras más extenso de Norteamérica y cubre más de 438.000 acres.

El Parque del Pantano de Okefenokee es la sede de su organismo fundador y administrativo, la Okefenokee Association, Inc. a la que el Departamento del Interior de EE.UU. concedió en 1945 un subarrendamiento del lote 20 del Bosque Dixon. La organización privada sin ánimo de lucro ha funcionado como concesión desde 1946. En 1955, se transfirió al estado de Georgia la propiedad del Proyecto de Caza de Planicies Costeras de Georgia, que incluye el Bosque Estatal de Waycross, el Parque Estatal Laura S. Walker y el Parque del Pantano de Okefenokee. El contrato de arrendamiento actual de la Asociación es con el Departamento de Recursos Naturales de Georgia.

"La misión del parque es promover el turismo ecológico y la educación proporcionando un punto de entrada al pantano de Okefenokee". Millones de visitantes de todo el mundo han pasado por las puertas del parque.

La Asociación utilizó y mejoró el acceso a las vías fluviales originales de los indios ya existentes; las estructuras construidas por el Civilian Conservation Corp en 1937; un corral de caza construido en 1938; y los paseos marítimos construidos en 1940, que conducen a una torre de observación de madera de 75 pies. El lago Skull está dentro de la propiedad de 1200 acres del parque. El parque cuenta con mejoras por valor de varios millones de dólares.

La vista aérea del pantano se mejoró en 1965 sustituyendo la torre original por una estructura de acero de 90 pies, lo que la convierte en el punto de observación más alto del pantano de Okefenokee. Los visitantes pueden experimentar el Okefenokee a través de recorridos en barco, extensos paseos por la naturaleza, espectáculos sobre la vida salvaje, exhibiciones de animales vivos y muestras de vida salvaje y cultural. En la década de 1970 se llevaron a cabo amplias renovaciones y se añadieron estructuras: la nueva tienda de regalos; la isla de los pioneros; el nuevo muelle, el edificio de la creación del pantano y el edificio del pantano viviente; las exposiciones de Ole Roy y de la creación del pantano; el serpentario/centro de la naturaleza; y la tienda rural. El escenario del anfiteatro y los asientos se añadieron en 1981; una exposición sobre los humedales en 1990. En 1999 se inauguró en el parque el único sistema ferroviario que puede funcionar dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee, que lleva a los visitantes en un viaje de 1,5 millas a través del pantano. Su presencia recuerda la época de finales del siglo XIX y principios del XX, cuando se oían las voces de los tendedores de vías, los leñadores y los trabajadores de la trementina que trabajaban para cosechar los recursos de los Okefenokee para los mercados locales y mundiales.

Un punto de interés en la ruta ferroviaria es la parada en la Isla de los Pioneros. Se trata de una granja de pantano recreada en torno a una auténtica residencia de pantano, la cabaña Highsmith, con dependencias esenciales. La tienda/museo de campo exhibe fotos y una gran cantidad de artefactos que relatan algunos de los principales acontecimientos ocurridos en el pantano de Okefenokee y en el Parque del Pantano de Okefenokee. Una réplica de la cabaña de Wildes en Pioneer Island es ahora un monumento a Maximillian Wildes y a los que perecieron con él a manos de los guerreros seminolas en la masacre de Wildes de 1838. La estructura se dedicó en 1988, marcando el 150 aniversario de la última masacre india en el estado de Georgia.

Oscar el Caimán tuvo su hogar en el Parque del Pantano de Okefenokee hasta su muerte en 2007. Su esqueleto reconstruido está expuesto en la tienda de regalos.

La entrada se destina al funcionamiento y desarrollo del parque, al igual que las donaciones de tiempo y dinero de los miembros de la Osprey Society. Aunque no está permitido acampar en la propiedad, el cercano Parque Estatal Laura S. Walker cuenta con alojamientos para acampar.