Panum Crater, Bosque nacional de Inyo

El cráter Panum es un cono volcánico que forma parte de los cráteres Mono-Inyo, una cadena de conos volcánicos recientes al sur del lago Mono y al este de Sierra Nevada, en California, Estados Unidos. El cráter Panum tiene una antigüedad de entre 600 y 700 años, y presenta todas las características de los domos de lava riolítica de los libros de texto.

Los volcanes riolíticos se caracterizan por tener grandes cantidades de sílice en su lava. El contenido de sílice en el Panum es de aproximadamente el 76%. Esto hace que la lava sea muy viscosa, o espesa, y muy vidriosa. Los productos de esta erupción riolítica son la piedra pómez y la obsidiana, el vidrio volcánico que los nativos americanos utilizaban para hacer puntas de flecha y raspadores.

El cráter de Panum se formó en una secuencia de acontecimientos. El primer evento fue causado por el magma que surgió de las profundidades de la corteza terrestre. Cuando esta roca líquida y extremadamente caliente entró en contacto con el agua justo debajo de la superficie, el agua se expandió hasta convertirse en vapor y se produjo una gran y violenta erupción. El material que fue lanzado al aire por el vapor, principalmente antiguos sedimentos del fondo del lago, se depositó alrededor de la nueva fumarola en pequeños montículos. Los escombros que salieron despedidos fueron tan grandes que dejaron un cráter abierto.

Una vez que estos restos fueron expulsados, una fuente de cenizas salió disparada a gran distancia hacia el cielo. Cuando esta enorme cantidad de ceniza y piedra pómez comenzó a caer hacia la tierra, formó un anillo de piedra pómez, o cono de ceniza, alrededor del respiradero original. Este cono de ceniza sigue siendo visible hoy en día.

Tras las violentas erupciones de las dos primeras fases, el resto del magma espeso subió lentamente a la superficie en una serie de domos. Cada cúpula comenzó con una efusión de lava viscosa y riolítica que se endureció y formó una tapa sobre el respiradero. A medida que el magma seguía ascendiendo, la tapa se rompía y caía hacia el exterior de la cúpula recién formada. Esto ocurrió tantas veces que se creó una nueva montaña con estos trozos rotos, llamada brecha de desmoronamiento. La montaña continuó construyéndose de esta manera hasta que la fuerza dentro del volcán se debilitó y no se formaron más cúpulas nuevas. El último sigue en pie hoy en día.

Cuando la última cúpula se endureció, comenzó un periodo de construcción de agujas. La espesa lava salió por las grietas de la cúpula que se estaba endureciendo y formó espirales en forma de castillo. La formación de las agujas fue análoga a la de la pasta de dientes que se cuela por la abertura de un tubo y forma una pequeña torre antes de caerse. La mayoría de las agujas de Panum se cayeron y se rompieron debido a su rápido enfriamiento y a las numerosas pequeñas explosiones que se produjeron en sus bases. La mayor parte de los escombros rocosos de la cúpula son restos de agujas que se han derrumbado.

La cúpula de lava central se originó a partir de material desgasificado y está formada por piedra pómez y obsidiana de la misma composición. La diferencia entre ambos tiene que ver con el escape de gas al enfriarse el magma. El magma que creó la cúpula tenía gas disuelto, como una botella de agua de seltz. Cuando el magma subió hacia la superficie, donde había menos presión que en la profundidad, el gas se expandió produciendo los agujeros o burbujas en la piedra pómez. El magma que permaneció presurizado mientras se enfriaba rápidamente o que ya había perdido su gas, formó la obsidiana.

Las bandas de flujo que contienen obsidiana y piedra pómez son comunes en el cráter Panum. Otra textura común, llamada corteza de pan, también puede verse en el domo. Las texturas de corteza de pan se forman cuando el interior de una roca que se está enfriando todavía está caliente y el gas se escapa de ella mientras que la superficie exterior ya se ha enfriado. A medida que el gas se expande desde el interior, la superficie exterior se agrieta para permitir la salida del gas.