Washington Square, Newport

Washington Square es el corazón geográfico e histórico de Newport Rhode Island. Más trapezoidal que cuadrada, existe en la intersección de varias calles principales y lo que fue el muelle largo colonial, que se proyecta en el puerto de la isla de Aquidneck y en la bahía de Narragansett. Aunque como espacio cívico es de origen colonial, ya que se remonta al primer asentamiento de 1639, gran parte de su forma y nombre actuales datan del siglo XIX, mientras que varios de sus edificios más destacados son de principios del siglo XX. Como la mayoría de los grandes espacios cívicos, se desarrolló con el tiempo en lugar de ser impuesto por el diseño.

El primer grupo de colonos anglosajones -entre ellos William Coddington, John Clarke, Henry Bull y la familia Easton- agrupó sus parcelas de unos diez acres cerca de un manantial de agua dulce y a poca distancia de la costa. El manantial sigue fluyendo pero todas las casas originales han desaparecido, la última, la de Henry Bull, fue destruida por un incendio en 1912.

Lo que queda de los orígenes de la zona en el siglo XVII son los nombres de las calles adyacentes y el propio trazado de las calles. Los vectores conducen a lo largo de la colina residencial y el puerto, hacia la isla y hacia el noroeste, fuera de la ciudad, hacia el cementerio común establecido en la década de 1660. Estas rutas no convergen en la plaza, sino que entran en varios puntos en un espacio abierto flanqueado por edificios residenciales e institucionales. En el siglo XIX, este lugar pasó a conocerse como "The Parade" y se convirtió en una zona más definida, similar a un parque, con vallas, árboles, una fuente y una escultura de bronce de uno de los héroes militares de Newport, Oliver Hazard Perry.

Dos de los edificios más significativos de la América colonial se encuentran en ambos extremos de la plaza, la Colony House de Newport, construida por Richard Munday y el Brick Market diseñado por Peter Harrison; como espacio público, esta "plaza" contenía dos importantes símbolos cívicos: la impresionantemente ornamentada sede del gobierno colonial y un símbolo georgiano de moda del éxito económico de Newport.

Desde 1995 hasta hoy, Washington Square ha sido revitalizada por la Comisión Asesora de Washington Square. Partiendo de un diseño original del artista, inventor y restaurador Howard Newman, la comisión reconstruyó completamente la plaza para que cumpliera mejor su función original de lugar de encuentro para los ciudadanos de Newport, y se dedicó a mantener la importancia histórica, arquitectónica, cultural y comercial de la plaza. Para lograr estos objetivos, se rediseñó el patrón de tráfico y se encargó, recreó e instaló como punto focal una fuente de abrevadero de caballos del siglo XIX a Newmans Ltd. que recreó el abrevadero en bronce, basándose en fotografías de archivo de la biblioteca de la Sociedad Histórica de Newport.

Existen planes y propuestas para seguir renovando y revitalizando la plaza en la actualidad, pero mientras otras zonas de Newport se han hecho más conocidas gracias al marketing turístico, Washington Square ha sido durante mucho tiempo el "hogar" de la ciudad. Un testimonio de ese estatus eran los antiguos eventos de Homecoming, que daban la bienvenida a todos los nativos de cerca y de lejos a Newport, durante los cuales se instalaba un arco de triunfo en la plaza y decenas de antiguos residentes se reunían para celebrar su ciudad natal en ese lugar tan honrado.