Raccoon Mountain Caverns, Chattanooga

Raccoon Mountain Caverns es una cueva situada en Chattanooga, Tennessee, en una franja de piedra caliza del período Mississippiano, que forma parte de la meseta de Cumberland.

La cueva fue descubierta oficialmente en 1929 por Leo Lambert, un espeleólogo local que acababa de descubrir e inaugurar las cataratas Ruby, aunque existen leyendas de una entrada anterior años antes. Antes de la llegada de Lambert, la propiedad era del Grand Hotel y se utilizaba como granja para su restaurante. Se decía que, en las tardes calurosas, los granjeros se relajaban frente a varias grietas en la roca de la base de la montaña y disfrutaban del aire fresco que soplaba. En 1929, Leo Lambert fue invitado a explorar la fuente de aire. Como experimentado explorador de cuevas, Lambert se dio cuenta de que para que el aire saliera de una grieta en la roca caliza, debía haber una gran cueva más allá de la grieta para suministrar tal volumen de aire. Lambert amplió las grietas y se vio recompensado al descubrir varios cientos de pies de pasaje de cueva bien decorado en una cueva que estaba cerca de la autopista 41 de EE.UU. Desarrolló una serie de senderos, instaló luces eléctricas y abrió la cueva al público como "Tennessee Caverns" el 28 de junio de 1931.

La visita original, ahora conocida como la visita Lambert, rodeaba la Sala del Palacio de Cristal, que se creía que era la sala más grande de la cueva. Unos veinte años después de su apertura, los hermanos Smith estaban gestionando la cueva y descubrieron un pequeño agujero justo al lado de la Sala del Palacio de Cristal. La abertura se reducía a 7,5 pulgadas, tan apretada que los exploradores tuvieron que exhalar para poder colarse por el hueco. Menos de seis metros después, descubrieron que el pasaje se abría a una sala más grande y continuaron con sus descubrimientos. Con el tiempo, pudieron ampliar el recorrido para incluir estas zonas recién descubiertas. En la actualidad, este circuito de unos 800 metros se conoce como la visita al Palacio de Cristal. En la década de 1970 se añadieron recorridos de espeleología, conocidos como Wild Cave Expeditions, que permiten a los visitantes visitar las zonas no desarrolladas de la cueva más allá de la sección comercial. Hasta la fecha, se han descubierto y cartografiado más de 8 kilómetros de pasadizos, y se siguen haciendo nuevos descubrimientos.

A lo largo de los años, el nombre de la cueva pasó de Tennessee Caverns a Crystal City Caves, a Crystal Caverns y finalmente a su nombre actual, Raccoon Mountain Caverns, a finales de la década de 1970. Hoy en día, la propiedad es también el hogar de un camping con sitios de servicio completo de RV, sitios de agua y electricidad, sitios de tienda primitiva, y cabañas.

La cueva es conocida por su alto nivel de crecimiento activo de espeleotemas, fósiles y fauna residente. Además de varias especies de salamandras, la cueva alberga una especie única de araña denominada araña de las cavernas de cristal. Esta especie, descubierta inicialmente en 1938 y descrita oficialmente en 1984, sólo se conoce en las cavernas de Raccoon Mountain.

Raccoon Mountain Caverns es una importante atracción turística y es una de las dos cuevas de la zona de Chattanooga/Condado de Hamilton que está abierta al público.