Castle Hill Baptist Church, Warwick

La Iglesia Bautista de Castle Hill, en la ciudad de Warwick, en Warwickshire, Inglaterra, es una de las iglesias bautistas más antiguas del mundo. Se fundó en el siglo XVII, cuando las iglesias no conformistas sufrían persecución en Inglaterra, aunque la propia Castle Hill se libró de muchas persecuciones gracias a la protección ofrecida por Lord Brooke del castillo de Warwick.

Debido a la amenaza de persecución, la iglesia se reunía al principio en casas particulares. En 1655 se fundó la Asociación Bautista de Midland en una reunión organizada por Castle Hill a la que asistieron otras seis iglesias bautistas de Midlands. En 1685, la iglesia comenzó a reunirse en su emplazamiento actual. Se le había concedido una parcela de jardín para que sirviera de cementerio debido a las restricciones impuestas a los entierros no anglicanos en los cementerios de las iglesias parroquiales. Durante los 15 años siguientes, la iglesia siguió reuniéndose en una casa situada en el solar. Sin embargo, en 1700 se construyó el primer edificio de la iglesia en el lugar. Otros acontecimientos clave de este periodo de la historia de la iglesia son la fecha más temprana de la que existen registros continuos de la iglesia y la introducción del canto de himnos en la iglesia alrededor de 1710.

El primer edificio de la iglesia sólo duró unos 40 años y poco después John Cohen Rylands se convirtió en el ministro de la iglesia. El hijo de Ryland fue cofundador de la Sociedad Misionera Bautista. Durante el siglo XVIII, el número de miembros de la iglesia fluctuaba entre 30 y 100. La membresía de la iglesia sólo estaba abierta a los que se bautizaban como adultos, y esto no cambió hasta 1930.

A finales del siglo XVIII, la iglesia comenzó a crear una escuela dominical. Esto no impidió que los primeros años del siglo XIX fueran duros. En 1820 la iglesia estaba a punto de cerrar y sólo los esfuerzos de Lawrence Tatham, diácono de la iglesia, la salvaron. A principios de la década de 1830, la extensión del voto a un sector mucho más amplio de la población por las Leyes de Reforma provocó la división de la iglesia. Sin embargo, una década más tarde la congregación había crecido tanto que era necesario ampliar el edificio de la iglesia.

Incluso esta ampliación resultó insuficiente para el creciente tamaño de la iglesia y en 1866 se construyó una iglesia de estilo gótico mucho más grande para sustituir la estructura de 1740. Ese edificio serviría a la iglesia durante los siguientes 120 años y abarcaba prácticamente todo el terreno, incluido el antiguo cementerio. Con motivo del 250 aniversario de la Asociación Bautista de Midland, en 1905, se reformó el interior del edificio y se instaló un órgano de tubos.

A mediados del siglo XX, el estado del edificio de la iglesia de 1866 era muy preocupante. La carcoma había asolado partes de la estructura y la podredumbre seca se estaba convirtiendo en un problema constante. El número de miembros de la iglesia había vuelto a disminuir y existía un grave peligro de que se repitieran los problemas de 1820. La cuestión de qué hacer con el viejo edificio era un problema aparentemente irresoluble debido a la falta de recursos monetarios de la iglesia.

Al final se construyó un nuevo edificio para la iglesia, pero el proceso de realización de ese proyecto fue largo y comenzó en 1970. En ese año salió a la venta el pub que entonces estaba al lado de la iglesia. A través de varias pruebas, incluyendo el préstamo del fondo de pensiones del secretario de la iglesia, se compró el pub y el aparcamiento que lo acompañaba. La compra afectó a los fondos de la iglesia al máximo, limitando las opciones hasta que se pagó el préstamo. En 1976 se compraron otros locales cuando salió al mercado el salón de la iglesia de San Nicolás. El antiguo pub se utilizó como salas de la iglesia para fines generales, el salón de la iglesia se utilizó para el trabajo de los jóvenes y el aparcamiento fue de gran ayuda en el congestionado centro de Warwick. Sin embargo, el estado del edificio de 1866 seguía deteriorándose. En 1986 su estado se había deteriorado tanto que ya no era seguro utilizarlo para los servicios. Los servicios dominicales se trasladaron a la sala de la iglesia en Gerard Street, adquirida una década antes.

A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990 se iniciaron los trabajos de construcción del nuevo edificio. En 1993, el Ayuntamiento de Warwick, respaldado por English Heritage, declaró que el edificio de 1866 debía conservarse, dado su carácter histórico. La solicitud de planificación para el nuevo edificio fue rechazada. Tras más luchas, incluso con la Royal Fine Art Commission, en 1997 se aprobó una solicitud de planificación revisada para el nuevo edificio. La financiación del coste del edificio, estimado en 650.000 libras esterlinas, se consiguió mediante una combinación de donaciones de la congregación, subvenciones de caridad y préstamos bancarios. En abril de 1998 se celebró un último servicio en la antigua iglesia antes de su demolición. El nuevo edificio se completó poco menos de un año después.

La iglesia ha experimentado un renacimiento en su nuevo edificio y celebra muchos eventos, incluyendo dos servicios dominicales, un grupo de juego, un grupo de niños pequeños, una reunión de oración y un grupo de jóvenes. En 2019 se decidió que tanto la iglesia como la sala de la iglesia se someterían a una remodelación de 86.000 libras en 2020. El actual ministro de la iglesia es el reverendo Peter Burns.