Greyfriars, Canterbury

Greyfriars, en Canterbury, fue el primer convento franciscano de Inglaterra. Los primeros franciscanos llegaron al país en 1224 y el convento se estableció poco después. La Orden de los Frailes Menores o "Greyfriars" se llamaba así porque su hábito era de tela gris con el tradicional cinturón de cuerda con tres nudos que simbolizaba sus votos de pobreza, castidad y obediencia. Al hacer voto de pobreza, la Orden se empeñaba en vivir en los edificios más humildes. Sin embargo, hacia 1250, reconocieron la necesidad práctica de disponer de tierras y edificios para mantenerse. A partir de 1267, la casa de Canterbury fue reconstruida en piedra, con el apoyo de la donación de tierras por parte del concejal John Digge, antiguo alguacil de Canterbury. A partir de aquí, se erigió el convento, con la gran iglesia dentro del convento consagrada por el arzobispo Walter Reynolds en 1325.

En 1498 la casa de Canterbury fue confirmada formalmente como provincia de los recién creados franciscanos observantes, una rama reformada y más rigurosa de la orden introducida en Inglaterra en la década anterior. Este edificio quedó bajo el patrocinio del rey Enrique VII de Inglaterra.

Sin embargo, bajo su hijo, Enrique VIII, los hermanos de Greyfriars sufrieron por su falta de voluntad de aceptar la supremacía real sobre la recién establecida Iglesia de Inglaterra. En 1534, varios hermanos del convento de Greyfriars fueron encarcelados, y dos de ellos fueron ejecutados por negarse a cumplir los términos del Acta de Supremacía y por prestar apoyo a la mística anti-reforma Elizabeth Barton. La "Santa Doncella de Kent" era una monja visionaria que había denunciado el divorcio de Enrique VIII de Catalina de Aragón y su nuevo matrimonio con Ana Bolena. En diciembre de 1538, el obispo de Dover, Richard Yngworth, recibió en nombre del rey la entrega de todos los conventos de Canterbury con sus tierras y propiedades. Los frailes restantes, habiendo prometido "no seguir en adelante las supersticiosas tradiciones de ningún potentado o peere fornicario", recibieron cinco chelines cada uno y se dispersaron.

Las excavaciones destinadas a detectar la ubicación exacta de los edificios del convento y a determinar la disposición de los edificios franciscanos han continuado a lo largo del siglo XX y son de gran interés histórico en la actualidad.

Entre los elementos que aún son visibles en la superficie se encuentra el edificio del siglo XIII que cruza el río; los restos de la iglesia del convento incorporada al límite oriental de los Jardines Franciscanos; y parte de un puente de piedra que cruza el canal principal del río, junto con los revestimientos de piedra situados aguas arriba. En las excavaciones se han descubierto los cimientos del coro, así como los de una estructura anexa al norte, que se cree que es una capilla de la señora, y de una estructura independiente que se interpreta como un campanario. También se ha confirmado la ubicación de un segundo puente y del cementerio de hermanos laicos del convento. Los conventos franciscanos solían contar con un refectorio, un dormitorio, una sala capitular, un estudio, una biblioteca y una enfermería, pero la disposición exacta de las dependencias domésticas en Canterbury es incierta; se cree que las dependencias del oeste y del sur se ampliaron fuera del cuadrilátero en algún momento después de 1275.