Middle Level Navigations

Las Middle Level Navigations son una red de vías fluviales en Inglaterra, utilizadas principalmente para el drenaje de tierras, que se encuentran en The Fens entre los ríos Nene y Great Ouse, y entre las ciudades de Peterborough y Cambridge. La mayor parte de la zona por la que discurren está al nivel del mar o por debajo de él, y desde 1480 se ha intentado protegerla de las inundaciones. El Middle Level recibió su nombre del ingeniero holandés Cornelius Vermuyden en 1642, quien posteriormente construyó varios canales de drenaje para hacer la zona apta para la agricultura. El nivel de las aguas siempre se gestionó para permitir la navegación, y en 1754 se crearon comisarios para mantener las vías fluviales y recaudar los peajes del tráfico comercial.

En 1848 se completó un nuevo desagüe principal hacia Wiggenhall St Germans, que proporcionó un mejor drenaje porque el desagüe era más bajo que el de Salters Lode. Whittlesey Mere, el último lago que quedaba, se drenó poco después, utilizando una de las primeras aplicaciones de la bomba centrífuga de John Appold, tras su aparición en la Gran Exposición de 1851. El tráfico en la red comenzó a disminuir tras la apertura del ferrocarril a través de March en 1846, y cayó drásticamente a principios del siglo XX. El último tráfico comercial regular fue el de la barcaza cisterna Shellfen, que suministró fuel a las estaciones de bombeo hasta 1971.

Como consecuencia del drenaje, los niveles del terreno siguieron bajando, y en 1934 el desagüe por gravedad de Wiggenhall St Germans fue sustituido por una estación de bombeo, con tres motores diésel que accionaban bombas de 8 pies y 6 pulgadas de diámetro. Su capacidad se incrementó en 1951, y de nuevo en 1969-70, cuando dos de los motores fueron sustituidos por motores eléctricos. Tras más de 50 horas de funcionamiento continuo a máxima capacidad, en 1998 se puso en marcha una nueva estación de bombeo. Las obras comenzaron en 2006, y cuando se completó en 2010, era la segunda estación de bombeo más grande de Europa. Gran parte del drenaje de los Niveles Medios depende del bombeo, y los Comisarios gestionan más de 100 estaciones de bombeo en toda la zona.

El interés por la restauración de los Niveles Medios para el tráfico de ocio comenzó en 1949, y el primer trabajo significativo de los voluntarios se produjo en 1972, cuando trabajaron en la restauración de Well Creek, que finalmente se reabrió en 1975. Desde entonces, se han alargado las esclusas para permitir el acceso de las modernas embarcaciones estrechas, ya que fueron construidas para los Fen Lighters, que sólo tenían 49 pies de longitud. El tramo sur se hizo más accesible en 2006, cuando soldados del 39º Regimiento de Ingenieros levantaron un puente bajo de Bailey. El sistema está gestionado por los Comisionados, y son la cuarta autoridad de navegación más importante de Gran Bretaña.