Grand Theatre, Lancaster

El Gran Teatro de Lancaster es uno de los teatros más antiguos de Inglaterra y el tercero más antiguo de Gran Bretaña, ya que ha estado en uso casi continuo desde 1782. Aunque ha sido objeto de numerosas ampliaciones y reformas, ha sobrevivido gran parte de la piedra original. El teatro está inscrito en la Lista del Patrimonio Nacional de Inglaterra como edificio catalogado de grado II.

Antes de su construcción, ya en la década de 1760 se celebraban representaciones teatrales en graneros y posadas de Lancaster. Por ejemplo, durante el verano de 1777 se representó en uno de estos teatros temporales la obra La huérfana de China, de Arthur Murphy.

El teatro se construyó en 1781, convirtiéndose en uno de los primeros teatros permanentes de Gran Bretaña. El teatro fue inaugurado en junio de 1782 por Joseph Austin y Charles Edward Whitlock, que gestionaban un circuito de teatros en el norte de Inglaterra. Se le conocía simplemente como "The Theatre, Lancaster".

En ese primer verano se representaron en el teatro las obras Hamlet y The Belle's Stratagem, que recibieron buenas críticas. En 1795 se representó Macbeth, e interpretó a Lady Macbeth Sarah Siddons, que era la cuñada de Whitlock. En septiembre de 1833, el violinista italiano Niccolò Paganini actuó en el teatro. A finales de la década de 1830, el teatro se utilizaba menos para actuaciones y cada vez más para reuniones de la Sociedad de la Templanza y para conferencias formales. En 1843 Edmund Sharpe compró el teatro y, tras una ampliación y reforma, lo reabrió en 1849 como sala de música y museo para la Sociedad Literaria y de Historia Natural local. En 1860 era propiedad de una empresa privada llamada Lancaster Athenaeum, fundada por Sharpe, que se encargaba de su explotación.

El teatro se cerró en 1882. En mayo de 1884 el teatro encontró un nuevo propietario, Henry Wilkinson, que hizo modificar el edificio y lo reabrió como Athenaeum Theatre. En 1897 el teatro fue modificado de nuevo, incluyendo un nuevo escenario, por el arquitecto Frank Matcham.

La obra de Matcham se perdió cuando el edificio sufrió graves daños por un incendio en 1908. Con el interior reconstruido ese mismo año, volvió a abrir como The Grand Theatre.

El Grand Theatre tiene capacidad para 457 personas en dos niveles. Es propiedad de los Lancaster Footlights, que empezaron a actuar en la década de 1920 y compraron el Grand Theatre en 1951 para salvarlo de la demolición. El Grand Theatre acoge espectáculos amateurs y profesionales. Está previsto que en 2009 se inicie un importante programa de construcción, "Nuevos espacios": una extensión proporcionará nuevos espacios para la recepción, el vestíbulo y el bar, y otra proporcionará espacio para ensayos, talleres, departamento de vestuario y almacenamiento de escenografía.