Gainsborough Old Hall, Gainsborough

Gainsborough Old Hall, en Gainsborough, Lincolnshire, tiene más de quinientos años y es una de las casas señoriales medievales mejor conservadas de Inglaterra.

La sala fue construida por Sir Thomas Burgh en 1460. Los Burgh eran ricos, extravagantes y poderosos. Gainsborough Old Hall no sólo era su hogar, sino también una demostración de su riqueza e importancia. Burgh fue un benefactor de la iglesia de Newark y también el fundador de la chantería y la casa de limosnas de Gainsborough. En 1470, la mansión fue atacada por Sir Robert Welles por un enfrentamiento sobre tierras, estatus y honor, pero no sufrió daños graves. En 1484, Thomas recibió al rey Ricardo III en su salón. Enrique VII pretendía elevar a Thomas a la preeminencia de una Baronía, pero no se emitió una segunda cédula ni una patente.

En 1510, el hijo de Thomas Burgh, Edward Burgh, 2º barón de Burgh, fue encarcelado en el Old Hall tras ser declarado lunático, al no haber asistido nunca a la Cámara de los Lores. Murió en 1528, dejando a su hijo mayor Sir Thomas como cabeza de familia. Fue considerado como el primer barón de Burgh, de iure tercero. En 1529, el hijo y heredero de Thomas, Edward, se casó con Catherine Parr, más tarde reina consorte del rey Enrique VIII. La pareja se alojó en Gainsborough Old Hall hasta 1530, cuando se les concedió su propio señorío en Kirton-in-Lindsey.

El rey Enrique VIII visitó Gainsborough dos veces: una en 1509 y otra en 1541 con su quinta esposa, la reina Catalina Howard. La reina fue acusada de indiscreciones tanto en Gainsborough como en Lincoln, y posteriormente fue ejecutada. Catalina Parr, que para entonces había enviudado dos veces, se convirtió en la sexta esposa de Enrique.

Cuando Thomas, el quinto Lord Burgh, murió sin heredero, el Hall fue vendido en 1596 a William Hickman, un comerciante de Londres, que realizó muchas mejoras, especialmente en el ala este. William y su madre Rose apoyaron a John Smyth y al movimiento separatista, y les permitieron reunirse y celebrar el culto en la sala desde 1603 hasta que se embarcaron hacia los países bajos para encontrar la libertad religiosa y establecer el movimiento bautista. La familia Hickman siguió desempeñando un papel destacado en el desarrollo de Gainsborough y muchos de ellos se convirtieron en miembros del Parlamento local. Sir Neville Hickman invitó a John Wesley a predicar en el Great Hall varias veces en 1759, y en 1761 y 1764.

En 1720 se construyó una nueva casa en Thonock, en las afueras de la ciudad, y el Old Hall quedó desocupado. Permaneció en la familia y se utilizó para diversos fines.

Desde el punto de vista arquitectónico, el Old Hall ha cambiado muy poco a lo largo de los años. Se trata principalmente de un edificio con entramado de madera, lo que le da un aspecto característico de "rayas" o "blanco y negro". En la esquina noreste hay una torre de ladrillo. Tras una subida de cincuenta y nueve escalones hasta la cima, se puede disfrutar de una espléndida vista de la ciudad.

En la actualidad, el Hall, con su elaborado tejado de madera, sobrevive con una cocina que es posiblemente la más completa de Inglaterra. La cocina todavía contiene muchas características originales, incluyendo dos chimeneas abiertas, cada una lo suficientemente grande como para asar un buey, y dos hornos de pan servidos por una tercera chimenea.

La torre de la vieja mansión está supuestamente embrujada por la Dama Gris, que se cree que es la hija del señor de la mansión que se enamoró de un pobre soldado y planeó fugarse con él. Su padre descubrió el plan y la encerró en la torre, donde murió de un corazón roto. Según la leyenda local, el espíritu de la muchacha sigue vagando por la torre, esperando sin cesar la llegada de su amante.

A partir de 1949, la casa fue cuidada por un grupo de voluntarios, The Friends of the Old Hall, que salvó el edificio y lo abrió por primera vez al público. Sir Edmund Bacon la cedió a la nación en 1970. La casa es ahora propiedad de English Heritage y está abierta al público como museo. Está catalogada como Grado I de protección del patrimonio. La organización de amigos sigue existiendo y proporciona guías voluntarios y otros conocimientos.