Atlas Computer Laboratory, Blewbury

El Atlas Computer Laboratory, situado en el campus de Harwell, Oxfordshire, compartido por el Harwell Laboratory, fue uno de los principales laboratorios informáticos del mundo, que funcionó entre 1961 y 1975 para dar servicio a los científicos británicos en una época en la que no solía haber ordenadores potentes. Los principales usuarios eran las universidades del Reino Unido y algunas agencias gubernamentales.

Ahora llamado centro Atlas, alberga el Centro de Incubación de Empresas de la Agencia Espacial Europea, y el Centro de Aplicaciones y Telecomunicaciones Espaciales y el Centro de Acceso a la Tecnología de las Innovaciones del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas.

De 1964 a 1971, el laboratorio albergó el mayor de los tres ejemplares del ordenador Ferranti Atlas 1 que se compró por 2,5 millones de libras y que dio nombre al laboratorio. Durante un tiempo, fue el más rápido e innovador de los ordenadores disponibles en todo el mundo.

A lo largo de su vida fue dirigido por Jack Howlett. Entre los primeros empleados o visitantes se encontraban A. O. L. Atkin, I. J. Good y Donald Michie, que habían trabajado juntos en Bletchley Park durante la Segunda Guerra Mundial.

Un grabador de microfilmes Stromberg-Carlson SC4020 proporcionaba texto y gráficos de alta calidad, tanto en papel como en película, lo que supuso un servicio único durante muchos años, especialmente para los interesados en la animación por ordenador. Junto con el SC4020 había un ordenador satélite PDP15 que permitía previsualizar el SC4020 y ofrecer a los usuarios una serie de funciones gráficas interactivas.

A partir de 1971, se instaló un ICL 1906A con el doble de potencia de cálculo que el Atlas 1. Aproximadamente al mismo tiempo, se empezó a trabajar en la sustitución del anticuado SC4020 por un moderno registrador de microfilmes III FR80 que ampliaba la gama de soportes de salida para incluir las microfichas y era capaz de generar resultados en color además de en blanco y negro.

Desde 1967 hasta 1985, varias de las primeras películas de imagen generada por ordenador o de animación por ordenador se produjeron en el laboratorio, especialmente para la Open University. Lo más famoso es que las instalaciones del laboratorio se utilizaron para producir el modelo de trama de alambre que se muestra en los monitores de navegación en la secuencia de aterrizaje de la película de Ridley Scott de 1979, Alien, que ganó el premio de la Academia de 1979 a los mejores efectos visuales.

El Laboratorio de Informática de Atlas hizo importantes contribuciones al software de sistemas, incluyendo sistemas operativos, compiladores, gráficos de ordenador y redes. También se desarrollaron programas informáticos básicos en las áreas de estadística, matemáticas, lingüística, química y muchas otras.

En 1975 se cerró el Laboratorio de Computación Atlas, trasladando algunas partes al Laboratorio de Daresbury y fusionando el resto con el vecino Laboratorio de Alta Energía de Rutherford, y posteriormente, en 1979, con el Laboratorio Appleton para formar el Laboratorio Rutherford Appleton. Desde 2007, el Laboratorio Rutherford Appleton es gestionado por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas.

En julio de 2009, el Centro de Incubación de Empresas de la Agencia Espacial Europea en Harwell se trasladó al edificio Atlas, ahora denominado Centro Atlas. El BIC Harwell de la ESA apoya a las pequeñas y medianas empresas que utilizan la tecnología espacial para aplicaciones cotidianas para desarrollar sus productos y ampliar sus empresas. El edificio también alberga el Centro de Acceso a la Tecnología de las Innovaciones del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas y la división de robótica espacial RAL, donde el equipo está desarrollando plataformas robóticas autónomas que pueden utilizarse tanto para aplicaciones espaciales como terrestres; y el Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones de la ESA.