Atolls of the Maldives, Malé

Las Maldivas están formadas por 20 atolones naturales, junto con unas pocas islas y arrecifes aislados hoy en día que forman un patrón que se extiende desde los 7 grados 10′ Norte hasta los 0 grados 45′ Sur. El mayor de estos atolones es Boduthiladhunmathi, mientras que el atolón que contiene más islas es Huvadhu.

Algunos atolones se presentan en forma de varias islas por tiempo y en forma de arrecifes aislados, que podrían clasificarse como formaciones de atolones menores. Toda la tierra sobre la superficie de las Maldivas es de origen coralino. Los atolones de las Maldivas forman una cadena bastante regular y, sobre todo en los atolones del norte y del centro, se aprecia una estructura ordenada. Hay canales amplios y profundos entre algunos atolones. El origen de la palabra "atolón" está en la lengua de las Maldivas. "Atolón" se utiliza ahora en muchas lenguas del mundo.

Tradicionalmente, los maldivos llaman a los atolones terminados en '-madulu' o '-mathi' por su nombre sin añadir la palabra "Atol" al final. Por ejemplo, es correcto escribir simplemente Kolhumadulhu, sin añadir la palabra "Atholhu" al final. Este es también el caso del atolón conocido como Faadhippolhu.

Los atolones de las Maldivas son estructuras muy complejas y antiguamente eran muy peligrosas para los navegantes. En 1834-1836, el capitán británico Robert Moresby emprendió la laboriosa y difícil cartografía de las islas Maldivas, dibujando las primeras cartas marítimas precisas de este complicado grupo de atolones del océano Índico.

Estas cartas del Almirantazgo fueron impresas como tres grandes mapas separados por el Servicio Hidrográfico de la Marina Real. Aunque contienen algunos errores, las cartas de Moresby eran tan buenas que fueron las preferidas por los pilotos maldivos que navegaban por las traicioneras aguas de sus atolones hasta la década de 1990.

Hoy en día existen mapas más precisos de las Maldivas basados en estudios por satélite. Sin embargo, los navegantes maldivos siguen afirmando que las cartas del comandante Moresby proporcionan una gran cantidad de datos que los mapas modernos no ofrecen. En la época en que se elaboraron, los mapas de las Maldivas se consideraron de tan alta calidad que fueron inspeccionados personalmente por la reina Victoria. Incluso hoy, en algunos atolones, el GPS marino actual puede ser inexacto. La cartografía del GPS puede indicar arrecifes donde no existen y no muestra otros arrecifes donde deberían estar situados.

Debido a la gran cantidad de hermosas zonas de buceo de los numerosos atolones de las Maldivas, este país se ha comercializado como un destino de primera para los buceadores de todo el mundo. Por ello, durante las dos últimas décadas se han publicado muchas guías y mapas de los mejores lugares de buceo, algunos de los cuales son muy precisos y ofrecen una amplia gama de consejos útiles.