Annapurna Sanctuary, Área de conservación del Annapurna

El Santuario del Annapurna es una cuenca glaciar elevada situada a 40 km directamente al norte de Pokhara. Esta meseta de forma ovalada se encuentra a más de 4.000 metros de altitud y está rodeada por un anillo de montañas, la cordillera del Annapurna, la mayoría de las cuales superan los 7.000 metros. La única entrada es un estrecho valle entre los picos de Hiunchuli y Machapuchare, donde la escorrentía de los glaciares desemboca en el río Modi Khola, por lo que el santuario no fue visitado por forasteros hasta 1956. Debido a las altas montañas que lo rodean, el Santuario del Annapurna sólo recibe 7 horas de luz solar al día en pleno verano. La combinación única de alturas y profundidades en la caminata de 5 a 7 días hacia el Santuario del Annapurna da lugar a una extraordinaria variedad de ecosistemas. Las laderas orientadas al sur están cubiertas de densas selvas tropicales de rododendros y bambú, mientras que las laderas orientadas al norte, en la sombra de la lluvia, tienen un clima más seco y frío, similar al de la cercana meseta tibetana.

Todo el santuario se consideraba sagrado para el pueblo Gurung, uno de los muchos pueblos nativos que habitan la zona. Creían que era el depósito del oro y de varios tesoros dejados por los Nāgas, los dioses-serpiente conocidos en la India. Se creía que el santuario era el hogar de varias deidades, del hinduismo y el budismo, así como de antiguos dioses animistas. Se creía que el pico de Machapuchare, situado a la entrada, era el hogar del dios Shiva, y se pensaba que los penachos de nieve diarios eran el humo de su incienso divino. Hasta hace poco, los gurung locales prohibían a todo el mundo llevar huevos o carne al santuario del Annapurna, y también se prohibía a las mujeres y a los intocables ir allí.

En los últimos años, el número de excursionistas que acuden al santuario ha aumentado considerablemente, en parte porque éste constituye la base de una de las principales rutas hacia las cumbres de la cordillera del Annapurna. El Santuario del Annapurna forma ahora parte del Proyecto de Área de Conservación del Annapurna, que impone restricciones al número de viajeros externos, a la recogida de leña y al pastoreo de animales domésticos.