Lötschberg, Lötschental

El Lötschberg es un macizo montañoso alpino y suele asociarse a un eje de tránsito históricamente importante de los Alpes en Suiza con, en su centro, el paso de Lötschen. El paso de montaña, que culmina a casi 2.700 metros sobre el nivel del mar, forma parte de los Alpes berneses orientales, cuya cresta principal se extiende a lo largo de la frontera entre los cantones de Berna y Valais. Los valles afectados por el Lötschberg son los del Kander, en el Oberland bernés, con Kandersteg a la cabeza, y un recóndito valle lateral del Alto Valais, el Lötschental, con Ferden a la entrada del valle y al pie del puerto.

Aunque el Lötschberg es uno de los principales ejes norte-sur que atraviesan los Alpes, no se encuentra en la cadena principal de los Alpes, los Alpes Peninos, más al sur, que constituyen la principal divisoria de aguas. Como eje principal norte-sur a través de los Alpes, el Lötschberg se completa así con el Simplón, entre Brig y Domodossola en Italia. El Lötschberg constituye por sí solo un importante atajo desde la meseta suiza hasta el Alto Valais, ya que la ruta alternativa implica un largo desvío por el bajo valle del Ródano alrededor del extremo occidental de los Alpes berneses.

El Lötschberg está atravesado por dos líneas de ferrocarril y túneles. La primera línea, la del Lötschberg, se abrió al tráfico en 1913. Tiene en su centro el túnel de Lötschberg, de 14,6 kilómetros de longitud, con portales en Kandersteg y Goppenstein. Culmina a una altura de 1.240 metros y es el ferrocarril más alto de la red principal suiza. La segunda línea utiliza, desde 2007, el túnel de base de Lötschberg, de 34,6 kilómetros, que tiene sus bocas en Frutigen y Raron. La altura máxima del nuevo ferrocarril es de 828 metros. Ambas vías están conectadas al ferrocarril de Simplón, que va de Lausana a Domodossola a través del túnel de Simplón.

A diferencia del Gotardo, el otro eje principal norte-sur de Suiza, el Lötschberg no está atravesado por un paso de carretera ni por un túnel de carretera. Sin embargo, entre la estación de tren de Kandersteg y la de Goppenstein funciona un tren lanzadera para coches.

El paso de Lötschen es el punto más bajo de la cresta entre el Balmhorn, al oeste, y la alta cordillera al oeste del Jungfrau, al este, que constituye la divisoria de aguas entre el Rin y el Ródano. En el lado norte del paso hay un glaciar de dos kilómetros de longitud llamado Lötschengletscher. Aunque se trata de un paso glaciar, el paso de Lötschen puede ser cruzado por excursionistas sin equipo de alpinismo y en la cima del paso se encuentra un refugio de montaña, el Lötschenpasshütte. El paso se atraviesa por un sendero desde Kandersteg por el recóndito valle de Gasterntal hasta Ferden. La travesía completa desde la estación de tren de Kandersteg hasta la de Goppenstein dura unas 10 horas. En la vertiente sur, la aproximación puede acortarse unas horas partiendo de Lauchernalp, accesible en teleférico desde Kippel.