Northern Ice Field, Kilimanjaro

El Campo de Hielo Norte se encuentra cerca de la cumbre del monte Kilimanjaro, en Tanzania, en la ladera oeste del pico. El Campo de Hielo Norte y el Campo de Hielo Este estaban conectados al Campo de Hielo Sur y formaban parte de un cuerpo continuo de hielo glacial en la cima del Monte Kilimanjaro cuando se examinó científicamente por primera vez en 1912. En 1962, el Campo de Hielo Sur se separó del Campo de Hielo Norte y, en 1975, también lo hizo el Campo de Hielo Este. En 1912, las zonas glaciares de la cima del Kilimanjaro abarcaban 11,40 kilómetros cuadrados; en 2011 se habían reducido a 1,76 kilómetros cuadrados, una pérdida del 85%. En su momento, el hielo que fluía del Campo de Hielo Norte alimentaba numerosos glaciares, entre ellos, de norte a sur, los glaciares Credner, Drygalski, Great Penck y Little Penck.

El Campo de Hielo Norte es la mayor masa de hielo que queda en el Monte Kilimanjaro, con una superficie de 0,95 kilómetros cuadrados, cuando se midió en 2007. Durante el período excepcionalmente frío conocido como el Younger Dryas, que tuvo lugar aproximadamente entre 12.800 y 11.500 años antes de Cristo, el Monte Kilimanjaro podría haber estado libre de hielo. Si bien las condiciones durante el Younger Dryas fueron lo suficientemente frías como para soportar el hielo, también fueron excepcionalmente secas, tanto que la región donde se encuentra el Monte Kilimanjaro era semidesértica. Las muestras de núcleos de hielo tomadas en el Campo de Hielo Norte datan únicamente del final del Younger Dryas y han sido datadas en 11.500 años. Los depósitos de polvo en las muestras de los núcleos de hielo coinciden con periodos en los que se sospecha que se produjeron condiciones de calentamiento, como el Periodo Cálido Medieval. Los núcleos de hielo también indican que durante la Pequeña Edad de Hielo, el Campo de Hielo Norte y otras zonas glaciares del Monte Kilimanjaro probablemente se expandieron; esto se debió no sólo al enfriamiento de las temperaturas, sino también a un clima más húmedo. Los núcleos de hielo perforados en el Campo de Hielo Norte en el año 2000 atravesaron el glaciar hasta el lecho rocoso, una distancia total de algo más de 50 m.

El actual estado de retroceso de los glaciares del monte Kilimanjaro se ha atribuido a unas condiciones más cálidas y secas que las existentes durante la Pequeña Edad de Hielo. Los glaciares tropicales tienden a verse más afectados por la humedad que los que se encuentran en las latitudes medias o en las zonas polares, y las condiciones más secas pueden dar lugar a mayores porcentajes de pérdida de glaciares debido a la mayor cantidad de calentamiento por radiación en las zonas tropicales, aunque la mayor parte de la pérdida de glaciares tropicales sigue atribuyéndose principalmente a un clima cálido.

No se prevé que este patrón de retroceso cambie y la mayor parte, si no todo el hielo de la cima del Monte Kilimanjaro, podría desaparecer en 2040. Desde 1984, el Campo de Hielo Norte desarrolló un agujero cerca de su punto central que en 2003 se había abierto en un cañón que exponía las rocas por primera vez en 11.000 años. En 2011, el Campo de Hielo Norte se había dividido en dos. El retroceso no se produce únicamente en los márgenes. Entre 2000 y 2007, el Campo de Hielo Norte se adelgazó una media de 1,9 m.