House of the Cascade, Útica

La Casa de la Cascada es un edificio de la época romana situado en Utica. Es típica de la mayoría de las casas romanas excavadas hasta la fecha en el norte de África, ya que mira hacia el interior de un patio central alrededor del cual se disponen la mayoría de las habitaciones. Dos pequeños patios-jardín en la parte occidental de la casa proporcionaban luz y aire adicionales.

En otros aspectos, la casa presenta algunos aspectos singulares. Es una de las primeras casas urbanas de época romana excavadas hasta ahora en el norte de África. Asimismo, el mosaico figurativo con el mosaico de peces en la piscina de la cascada es anterior a otros con motivos similares en el norte de África en al menos un siglo. Por último, la articulación "sesgada" del pavimento en el gran triclinio, parece ser una característica única.

Las excavaciones realizadas en la casa nos permiten conocer el desarrollo de la urbanización en Utica, así como la arquitectura doméstica y la evolución de los mosaicos en la Túnez romana. Aunque la mayoría de los pavimentos de la casa carecen de los colores vivos y los diseños imaginativos de los mosaicos expuestos. Esto se compensa con su inusual variedad y su buen estado de conservación general.

El diseño de la casa y su embellecimiento están relacionados con varios temas. Uno de ellos es la importancia de la vista interior. Desde la entrada principal, en el norte, el transeúnte podía vislumbrar un estanque decorativo situado directamente en el interior del vestíbulo. Otras vistas estaban disponibles para los pocos elegidos a los que se les permitía pasar por el pasillo y llegar al patio central con su jardín y fuente decorativa. El arquitecto que diseñó el triclinio principal utilizó columnas enmarcadas y otros dispositivos para maximizar el impacto de la vista de la fuente central y así aumentar el disfrute del propietario y sus invitados mientras cenaban. También el segundo salón principal tenía una vista dominante del jardín y la piscina.

El segundo tema que rige la arquitectura y la decoración es la alusión a los edificios públicos. Las columnas, asociadas a templos y teatros, se utilizan para sostener el pórtico que rodea el jardín central y en los patios interiores más pequeños. Hay indicios de que el revestimiento de mármol, otra referencia a los espacios públicos, se utilizó para revestir las paredes de las salas de recepción. Aunque no hay certeza sobre la posición de las esculturas encontradas en la Casa de la Cascada, éstas también aluden a los espacios públicos. Parecen haber sido seleccionadas con vistas al engrandecimiento propio, subrayando el hecho de que el propietario era "un hombre de mundo", bien versado en lo que era la última moda en el jardín de un hombre de posición.

El agua viva, utilizada en fuentes y estanques, también desempeña un papel importante en la decoración de la casa. La vista y el sonido refrescantes de las fuentes y cascadas y los frondosos jardines debían de ser un alivio para el calor del verano tunecino.

El elemento acuático también es importante en el contenido temático de los mosaicos figurativos, con imágenes extraídas de escenas de pesca y criaturas marinas. Aunque las representaciones de peces eran habituales en la iconografía de la Iglesia primitiva y aparecen en los mosaicos de las basílicas de los siglos V y VI, es probable que su elección en la Casa de la Cascada tuviera una razón más prosaica. Yo sostengo que los diseños se seleccionaron con el fin de propiciar a los dioses y con la esperanza de obtener abundantes capturas, además de por su atractivo decorativo.

La arquitectura y la decoración de la casa permiten su articulación en zonas abiertas al público, reservadas a los invitados distinguidos, o abiertas sólo al propietario y su familia inmediata. Para las zonas de servicio o los pasillos se utilizaban pavimentos utilitarios de opus figlinum, opus tessellatum simple u opus lithostroton. Las estancias más privadas solían estar pavimentadas con mosaicos geométricos en blanco y negro con una policromía limitada. Los pavimentos más caros son los de opus sectile y opus tessellatum figurativo policromado, utilizados en las salas de recepción y en los estanques de las fuentes decorativas, respectivamente.

Se desconoce si el propietario recibía a los clientes para dispensarles regalos y recibir sus saludos. De ser así, el gran pasillo situado en el interior del vestíbulo, adornado con una fuente, podría haber sido el lugar de tal ceremonia. Las pequeñas salas contiguas al patio habrían sido adecuadas para guardar los regalos. Esta zona sustituye, pues, al atrio de las casas contemporáneas de tierra firme. La intimidad de la zona del peristilo no se vería perturbada: junto con las grandes salas de recepción, esta zona se reservaba entonces para los invitados más importantes. Sin embargo, la casa también incluía zonas privadas reservadas para el propietario y su familia, una tienda, así como viviendas de alquiler y dependencias para la servidumbre. En esta capacidad de combinar una multitud de funciones diferentes en una casa relativamente pequeña, el arquitecto romano responsable de casas como la Casa de la Cascada demostró una imaginación y un grado de practicidad no superados ni siquiera por las suntuosas casas del Renacimiento o incluso de la actualidad.

A falta de pruebas escritas, sólo podemos adivinar la identidad de los distintos propietarios de la casa durante los aproximadamente 400 años de ocupación romana. El tamaño de la casa y su arquitectura nos indican que los propietarios eran hombres de cierto estatus. La similitud de su diseño y decoración con otras casas romanas, tanto en el continente como en el norte de África, nos permite suponer que el propietario era un hombre muy viajero. Además, las referencias al mar en los mosaicos figurativos sugieren que el propietario estaba posiblemente relacionado con el comercio de pescado, por ejemplo, un exportador de pescado. Probablemente, durante la última parte del periodo, la casa estaba ocupada por un funcionario público que recibía a los suplicantes en la sala de recepción con su estrado elevado. El cristianismo se había extendido a Útica en el siglo III y hay algunas pruebas especulativas de que el propietario era un dignatario eclesiástico. No se sabe si compaginaba esta función con las actividades comerciales.