Écureuil gris

L'écureuil gris de l'Est, souvent désigné simplement comme écureuil gris, est un écureuil arboricole originaire de l'Est de l'Amérique du Nord, appartenant au genre Sciurus. Il est réputé pour son rôle essentiel dans la régénération des forêts naturelles de sa région d'origine. Toutefois, ce rongeur remarquable s'est aussi installé dans diverses autres parties du monde, y compris en Europe, où il est souvent considéré comme une espèce invasive.

Avec son pelage principalement gris, qui peut présenter quelques variations de couleur, et sa grande queue touffue, l'écureuil gris de l'Est est facile à identifier. Cette espèce est extrêmement adaptable, prospérant dans des environnements variés, allant des zones urbaines aux bois et aux parcs. Non seulement c’est un vrai survivant, mais c’est aussi un cacheur dispersif, c’est-à-dire qu’il entrepose sa nourriture dans de nombreuses petites caches afin de la récupérer plus tard. Son régime alimentaire est très diversifié, incluant de l'écorce d'arbres, des noix, des graines, des fruits et même de petits animaux.

La communication entre les écureuils gris de l'Est est fascinante, impliquant une combinaison de vocalisations, de postures corporelles et de gestes. Ils construisent des nids, appelés dreys, dans les arbres et sont particulièrement actifs tôt le matin et en fin d'après-midi. Ces écureuils se reproduisent deux fois par an, les femelles ayant généralement une portée au printemps.

Dans les régions où les écureuils gris de l'Est ont été introduits, ils supplantent souvent les espèces indigènes, comme l'écureuil roux, notamment au Royaume-Uni et en Irlande. Ce remplacement est attribué à leur avantage compétitif, à leur taille plus grande et à leur meilleure capacité à stocker de la graisse pour l'hiver. Des efforts sont en cours pour contrôler leur population afin de protéger la faune indigène, ce qui suscite certaines controverses en raison de leur impact notable sur les écosystèmes locaux.

Fait intéressant, les écureuils gris de l'Est ont également colonisé certaines régions de l'Ouest de l'Amérique du Nord et d'autres endroits dans le monde. Historiquement, ils constituaient une source de nourriture, et leur viande est encore prisée parmi les chasseurs en Amérique du Nord. Cependant, la consommation de cerveaux d'écureuil n'est pas recommandée en raison des risques potentiels de maladies.

Le registre fossile de l'écureuil gris de l'Est remonte à l'ère du Pléistocène, avec des découvertes en Floride. Au fil du temps, l'espèce a connu des modifications de taille corporelle. Aujourd'hui, l'écureuil gris de l'Est s'illustre comme une espèce extrêmement adaptable et prospère, laissant des empreintes écologiques significatives dans toutes les régions où il s'installe.