Pélican brun

Description

Le Pélican brun oiseau mesure environ 109 cm de longueur pour une envergure de 2 m. Massif, il arbore un grand bec avec une poche gulaire. Le plumage est brun foncé avec la calotte jaune, la tête et le cou pâles. Les pattes sont courtes et les pieds palmés.

Répartition

Cette espèce vit aux États-Unis (Floride, Californie), en Amérique Centrale (Costa Rica...) et en Amérique du Sud (Colombie, Pérou, Venezuela...), dans les grandes et petites Antilles (Cuba, Guadeloupe...)

Comportement

Cet oiseau présente un vol puissant alternant battements et glissades. Il se déplace souvent en files ou en V.

Nourriture

Sur les cordons littoraux du Nouveau Monde, les pélicans bruns s'ébrouent et s'ébattent de l'aube au crépuscule. Oiseaux balnéaires, ils passent l'essentiel de la journée à pêcher chacun leurs deux kilos de poissons quotidiens. En escadrilles désordonnées, ils se jouent des courants éoliens puis s'abattent d'une hauteur de 30 m sur les bancs de sardines et d'anchois. Cette espèce suit fréquemment les bateaux de pêche.

Reproduction

En novembre, à la saison des amours, les colonies de pélicans bruns s'agitent et chaque mâle tente de trouver compagne. Celle-ci n'accepte son prétendant qu'après une longue gestuelle de séduction très codée. L'accouplement, souvent laborieux, se tient sur l'emplacement du futur nid qui sera construit par la femelle, le mâle fournissant les matériaux nécessaires. Après la naissance, les parents assurent la subsistance de leur progéniture. Les petits affamés viennent quelquefois se nourrir directement dans le sac gulaire du pélican qui leur apporte trois à six kilogrammes de poissons par jour.

Méfiants lorsqu'ils couvent, les pélicans surveillent avec la même vigilance leurs nouveau-nés qu'ils gardent près du nid et à portée de bec. Les parents protègent les jeunes pendant les onze semaines qui précèdent le grand départ des petits. Ensuite, ceux-ci sont livrés à eux-mêmes.

Prédation

Dans les airs, le pélican vole à l'économie, laissant planer sa masse qui peut atteindre quatorze kilos. Sa vue perçante lui permet de déceler et de choisir sa proie dans un banc de poissons. Le pélican vire pour fondre sur son objectif. Corrigeant légèrement sa trajectoire, il semble suspendu dans le ciel avant de basculer et de piquer, bec à la verticale.

Pose conviviale avant l'envol

Les jeunes pélicans bruns nés dans l'année se regroupent sur les récifs : s'ils ont quitté la colonie parentale, ils ne s'en éloignent pas réellement. Car ces oiseaux fort sociaux, toutes classes d'âge confondues, se déplacent le long du littoral, en quête de lieux de pêche. Jeunes et adultes mélangés se livrent alors à leurs immuables activités aéronautiques.

Un baume contre les morsures du sel

Passant la moitié de son existence dans l'eau de mer, un pélican brun doit préserver son plumage des brûlures du soleil et du sel. Chaque jour, entre deux séances de plongée, il lisse ses ailes et avec maintes contorsions épand sur chacune de ses plumes une sécrétion protectrice qu'il recueille de son bec sur la glande uropygienne, près de son croupion.

Sous-espèces

Il existe plusieurs sous-espèces du pélican brun :

• Pelecanus occidentalis californicus : Il se reproduit sur la côte pacifique de la Californie et de la Basse-Californie, et au sud de Jalisco. Son aire de répartition non reproductrice s'étend au nord le long de la côte du Pacifique jusqu'à la Colombie-Britannique et au sud jusqu'au Guatemala. On le trouve rarement au Salvador.
• Pelecanus occidentalis carolinensis : Il se reproduit dans l' est des États-Unis du Maryland au sud le long des côtes de l'Atlantique, du golfe et des Caraïbes et au sud jusqu'au Honduras et ses côtes du Pacifique, au Costa Rica et au Panama. Son aire de répartition non reproductrice va du sud de New York au Venezuela.
• Pelecanus occidentalis murphyi : Il se trouve de l'ouest de la Colombie à l'Équateur et est un visiteur non reproducteur du nord du Pérou.
• Pelecanus occidentalis occidentalis : Il se reproduit dans les Grandes et Petites Antilles, aux Bahamas et le long de la côte caraïbe des Antilles, en Colombie et au Venezuela, jusqu'à Trinité-et-Tobago.
• Pelecanus occidentalis urinator : Il se trouve sur les îles Galapagos.