Naja

Le genre Naja, plus communément appelé cobras, englobe certains des serpents venimeux les plus emblématiques au monde. Les cobras propriètaires au genre se retrouvent en Afrique, en Asie du Sud-Ouest, en Asie du Sud et en Asie du Sud-Est. Il est crucial de noter que d'autres serpents, tels que le cobra royal et le rinkhals, sont souvent désignés comme cobras également, bien qu'ils appartiennent à des genres différents.

En 2009, une révision taxonomique majeure a fusionné les genres Boulengerina et Paranaja avec Naja, augmentant ainsi le nombre d'espèces sous ce genre à 38. Le nom "Naja" dérive du mot sanskrit "nāga" qui signifie simplement "serpent."

Les cobras du genre Naja sont connus pour leurs corps sveltes et peuvent atteindre une longueur maximale d'environ 3,1 mètres. Lorsqu'ils se sentent menacés, ils réalisent leur célèbre démonstration de défense : ils se soulevent du sol et écartent leur cou pour paraître plus grands et plus intimidants.

Toutes les espèces de Naja constituent une menace pour les humains, car leurs morsures peuvent être fatales. Leur venin attaque principalement le système nerveux, provoquant des paralysies, mais peut également endommager les tissus et affecter le cœur. Certaines espèces, appelées cobras cracheurs, possèdent un mécanisme de défense unique : elles peuvent projeter leur venin sur les menaces potentielles. Le cobra caspien est considéré comme le plus venimeux parmi eux, avec un venin particulièrement létal pour les souris de laboratoire.

Les cobras sont d'une importance médicale significative en raison du nombre de morsures et de décès qu'ils causent. La gravité d'une morsure et l'espèce de cobra impliquée peuvent considérablement influencer le pronostic. Le cobra caspien et le cobra des Philippines sont particulièrement dangereux en raison de leur venin extrêmement toxique.

Des recherches récentes ont conduit à la découverte de nouvelles espèces et à des révisions au sein du genre Naja. Certaines espèces autrefois considérées comme des sous-espèces ont été élevées au rang d'espèces à part entière. Des études moléculaires ont également appuyé l'inclusion d'espèces d'autres genres dans Naja. D'après la proposition de Wallach et al., le genre est désormais subdivisé en quatre sous-genres.