Éléphant de savane d'Afrique

Caractéristiques

L'éléphant de savane d'Afrique est plus grand que l'éléphant d'Asie. Les mâles mesurent entre 6,5 et 7,5 mètres de long, de 3 à 4 mètres au garrot (3,5 mètres en moyenne) et pèsent de 5 à 8 tonnes (6,5 tonnes en moyenne), tandis que les femelles, plus petites, mesurent de 5 à 6 mètres de long, de 2,5 à 3,5 mètres au garrot et pèsent de 3 à 4,5 tonnes (3,75 tonnes en moyenne).

L'éléphant de savane d'Afrique a de plus longues et plus grandes oreilles que celles de son cousin d'Asie. Il présente également une taille moyenne plus importante et un dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes qui leur permettent d'arracher des écorces ou des racines qu'ils mangent, mais aussi de se défendre lors d'affrontements. Ils sont d'habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques.

Classification

Les différents éléphants africains ont longtemps été considérés comme des représentants de sous-espèces du taxon Loxodonta africana. De récentes études génétiques ont permis de démontrer que les deux principales sous-espèces africaines Loxodonta africana africana et Loxodonta africana cyclotis étaient en fait deux espèces distinctes : en Afrique, il convient donc de distinguer désormais l'éléphant de savane (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis).

En revanche, l'éléphant du désert, qui ne subsiste aujourd'hui qu'en Namibie et au Mali, n'est pas une sous-espèce mais il s'agit d'éléphants de savane qui se sont accoutumés aux conditions difficiles du désert.

Statut de conservation et menaces

L'éléphant de savane d'Afrique est considéré comme une espèce en danger d'extinction. En 2014, ses effectifs sont évalués à 352 000 individus, soit 30 % de moins qu'en 2007. Leur population générale diminue de façon alarmante, puisqu'une étude de l'ONG Elephants Without Borders l'estimait à 1,3 million en 1979 et à 20 millions avant la colonisation. Le braconnage lié au commerce de l'ivoire, notamment avec le continent asiatique et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin. En Tanzanie, ou encore au Mozambique, ce sont la moitié des éléphants qui ont été décimés en l'espace de 5 ans (2009-2014). Mais la Chine interdit tout commerce d'ivoire sur son territoire à partir de 2018.

En captivité

Animaux populaires, les éléphants ont depuis longtemps étés maintenus captifs dans des parcs zoologiques et des cirques, ce qui alimente toutefois un certain nombre de controverses. Aux XIXèmes et XXèmes siècles, les éléphants étaient capturés dans la nature : il était fréquent d'abattre une mère protégeant son petit, et le taux de mortalité était relativement élevé. Ces pratiques ont été interdites depuis, et de nos jours pratiquement tous les éléphants présentés sont nés en captivités, à l'exception de quelques individus âgés. Une cinquantaines de parcs européens (dont huit zoos Français) présentent actuellement des éléphants de savanes d'Afrique.

La présentation d'éléphants en captivité requiert des installations particulières qui ne sont pas à la portée de tous les parcs zoologiques, notamment pour ce qui concerne le nombre la taille et l'aménagement des enclos extérieurs et intérieurs, devant assurer aux éléphants une vie sociale convenable, mais aussi la sécurité des soigneurs. La taille de l'enclos, bien que très importante pour ces grands animaux habitués à parcourir de grandes distances dans la nature, n'est cependant pas le seul facteur de bien-être à prendre en compte : une vie sociale en groupe, la configuration des sols et la présence d'enrichissements encourageant les comportements naturels sont particulièrement importants. Plusieurs enclos doivent êtres prévus pour séparer les individus si besoin. Les éléphants vivent en effets dans des sociétés à dynamique dite de fission-fusion, et des enclos doivent êtres prévus également pour séparer les mâles, normalement solitaires, et qui peuvent être parfois dangereux pour les petits.

L'élevage dans un environnement clos artificiel des éléphants de savane d'Afrique est difficile. Un programme d'élevage européen (EEP) à donc été mis en place en 1993. Il est coordonné par le zoo de Wuppertal. Quelques zoos parviennent à reproduire régulièrement les éléphants, comme par exemple le Jardin zoologique de Berlin-Friedrichsfelde. Certains parcs ne présentent pas d'éléphants dans le but d'obtenir de la reproduction, mais détiennent des "bachelors groups" (le zoo de la Flèche par exemple), c'est-à-dire des groupes de mâles, souvent jeunes et voués à partir à terme vers d'autres zoos, ces derniers étant difficiles à placer et à maintenir dans des groupes reproducteurs.