Lerva des neiges

La perdrix des neiges, un oiseau fascinant appartenant à la famille des Phasianidae, est native des régions himalayennes d'altitude élevée en Inde, au Pakistan, au Népal et en Chine. Unique en son genre, elle prospère dans les pâturages alpins et sur les versants ouverts au-delà de la limite des arbres. Les mâles et les femelles affichent un plumage similaire, bien que les mâles présentent un éperon distinctif sur leur tarse.

Cet oiseau se distingue par ses parties supérieures grises, ses parties inférieures châtaines, et son bec et ses pattes rouges. Les parties supérieures sont finement striées de noir et de blanc. Les perdrix des neiges mesurent entre 38 et 40 cm de longueur, les mâles pesant entre 550 et 700 g et les femelles entre 450 et 580 g. Les jeunes oiseaux montrent des parties inférieures tachetées. Décrite pour la première fois par Brian Houghton Hodgson en 1833, la perdrix des neiges est unique au genre Lerwa.

Habituellement observées en groupes de 6 à 8 individus, les perdrix des neiges peuvent former des rassemblements plus importants pouvant atteindre 30 individus durant la saison non reproductive. Leur régime alimentaire comprend des mousses, des lichens, des baies et des pousses de plantes ; elles ingèrent parfois du gravier pour faciliter la digestion. La période de reproduction s'étend de mai à juillet, avec des nids construits sous des rochers garnis de mousse. Leurs œufs sont d'un jaune pâle avec des marquages brun-rouge. Les parents adoptent des comportements de diversion pour protéger leurs petits des prédateurs.

Bien que généralement considérées comme ne présentant pas un risque de conservation élevé, les perdrix des neiges sont parfois chassées car elles sont plus accessibles que d'autres espèces comme le tétras du Tibet. Elles fréquentent les pâturages alpins, les versants herbeux et les terrains rocheux avec de la végétation et sont souvent observées se prélassant au soleil sur des rochers en milieu de journée. Lorsqu'elles sont effrayées, elles s'envolent rapidement.

Fait intéressant, les perdrix des neiges hébergent également des parasites comme les poux d'oiseaux (Chelopistes lervicola) et les tiques (Argas himalayensis). Malgré certaines diminutions locales de leurs populations, elles continuent de jouer un rôle vital dans la biodiversité des régions himalayennes d'altitude élevée.