Macaque japonais

Description de l'espèce

Le macaque japonais vit sur de nombreuses îles du Japon. C’est la plus septentrionale de toutes les espèces de macaques et même de primates, l’homme excepté. Il s’agit de la plus étudiée et de la mieux connue des espèces du genre. Le macaque du Japon s’est probablement différencié à partir des populations les plus orientales du macaque rhésus durant le pléistocène. Il a une longévité d'environ vingt ans.

Mensurations

Le Macaque japonais atteint une taille de 79 à 95 cm (corps et tête mesurent de 47 à 60 cm), sans la queue, très courte mesurant à peine 10 cm pour un poids de 10 à 14 kg pour le mâle et de 8 à 10 kg pour la femelle.

Écologie et comportement

Ce macaque est le plus nordique de tous les singes non humains du monde. Aidé de son épaisse fourrure ocre qui va du plus clair au plus foncé, il est très résistant au froid et à la neige, qui peut être abondante dans ses zones d’habitat. Lorsque les températures chutent en dessous de −5 °C, les macaques japonais se réchauffent régulièrement dans les sources thermales (onsen) qui existent dans leur habitat. Ils sont célèbres dans la station de ski de Shiga Kogen.

Ces singes vivent en groupes de plusieurs mâles et plusieurs femelles pouvant aller de quelques individus à plus de cent. Les jeunes femelles ayant atteint la maturité sexuelle restent dans le groupe, alors que les jeunes mâles émigrent.

En 1953, dans la minuscule île de Koshima, sur un exemple précis (le lavage de patates douces), les scientifiques ont pu constater une transmission sociale progressive d’une découverte précise faite par un seul individu (une femelle nommée Imo).

Certain macaques du Japon ont été observés, en hivers, en train de fabriquer des boules de neige dans le seul but de jouer.

Nutrition

Leur alimentation varie au fil des saisons, car ils doivent faire face à de très rudes hivers. Omnivore, mais surtout végétarien : feuilles, fruits, baies, fleurs, écorce, bourgeons, racines, insectes, araignées, petits invertébrés, œufs, champignons. Il peut même parfois, se régaler de petits mammifères ou même d'oiseaux, lorsque l'occasion se présente. Ils font des réserves de nourriture dans leurs abajoues comme certains rongeurs. Son habitat étant de plus en plus grignoté par les activités humaines, il se risque aussi quelquefois dans les champs ou les jardins des particuliers pour se nourrir.

Reproduction

La saison des amours se situe en automne et les naissances s’étalent d’avril à juillet avec une pointe en mai, après une gestation de cinq à six mois. Sous l'effet de leurs hormones sexuelles, les vaisseaux sanguins se dilatent et leur face ainsi que leur postérieur deviennent rouge. Les mâles comme les femelles s'accouplent avec un maximum d'individus. Les femelles ont ainsi de très fortes chances d'avoir un petit durant la saison. Les bébés macaques dépendent de leur mère pendant plus d'un an.

Organisation sociale

Leur structure sociale repose entièrement sur les femelles, de génération en génération les femelles ne quittent jamais le groupe. Les mâles quittent leur groupe lorsqu'ils atteignent leur maturité sexuelle. Ils vivent dans plusieurs groupes au cours de leur vie. Le toilettage des poils permet d'enlever les puces, les tiques et les œufs de puces, il arrive qu'un macaque les mange. Le toilettage permet aussi de créer des liens sociaux entre les différents individus : plus ils passent de temps à se toiletter, plus leurs relations sont fortes. Les mères et leur fille par exemple passent beaucoup de temps pour s'épucer. Les macaques japonais défendent leurs amis durant les disputes et les désaccords.

Habitat et répartition

Les macaques japonais fréquentent les forêts mixtes d’arbres feuillus et de conifères des montagnes du Japon et des îles environnantes. On peut en observer des centaines dans le parc d’Iwata-yama, dans la région d’Arashiyama et sur l'Île de Yakushima.

Systématique

L'espèce Macaca fuscata a été décrite par le zoologiste britannique Edward Blyth en 1875.

Nom vernaculaire

• Macaque japonais

Synonymie

• Macacus speciosus Geoffroy Saint-Hilaire, 1826
• Inuus speciosus japanensis Schweyer, 1909

Le macaque japonais et l'Homme

C'est le macaque japonais qui a été choisi pour représenter les Singes de la sagesse. Il s'agit de trois singes, dont chacun se couvre une partie différente du visage avec les mains : le premier les yeux, le deuxième la bouche et le troisième les oreilles. À eux trois ils forment une maxime picturale : « Ne rien voir de mal, ne rien entendre de mal, ne rien dire de mal ». À celui qui suit cette maxime, il n’arriverait, dit-on, que du bien. Ces trois macaques sont nommés Mizaru (l’aveugle), Iwazaru (le muet) et Kikazaru (le sourd). L’une des plus anciennes représentations de ces trois singes, se trouve au Nikkō Tōshō-gū, l’un des temples de Nikko, devenu l’un des principaux parcs nationaux du Japon.

Ce macaque est domestiqué dans tout le Japon depuis des siècles, et est parfois donné en spectacle.